22/07/2025
Pourquoi la Terre va tourner plus vite sur elle-même le 22 juillet ?
Le 9 juillet, notre planète a tourné légèrement plus vite que d’habitude, phénomène qui devrait se reproduire le 22 juillet et le 5 août. Des variations tout à fait normales qui arrivent chaque année sous l’effet de facteurs qui se combinent
L'essentiel
* La Terre ne tourne pas toujours à la même vitesse et cette année, trois jours sont particulièrement courts : les 9 et 22 juillet et le 5 août, où notre planète devrait mettre environ 1,5 milliseconde de moins que vingt-quatre heures pour faire un tour sur elle-même.
* Ces variations s’expliquent par plusieurs phénomènes, notamment l’effet des vents et les marées, qui déforment la Terre et affectent sa vitesse de rotation.
* La vitesse de la Terre change au fil du temps, avec un ralentissement global mais aussi des accélérations récentes que les scientifiques n’arrivent pas à expliquer.
Ce n’est un mystère pour personne, la Terre fait un tour sur elle-même en vingt-quatre heures. Ce qu’on sait moins, c’est que ce n’est pas toujours le cas : notre planète ne tourne pas tout le temps à la même vitesse, avec des variations et un « pic » en été. En 2025, ce phénomène s’est produit le 9 juillet, jour où la Terre a effectué un tour complet sur elle-même en environ 1,3 milliseconde de moins que vingt-quatre heures. Ce léger changement devrait se reproduire le 22 juillet et le 5 août.
Si le phénomène peut surprendre, « il n’a rien d’extraordinaire et se produit en permanence », commente Christian Bizouard, astronome et directeur de recherche au Laboratoire temps espace (LTE) de l’Observatoire de Paris. « Tous les ans, il y a des hauts et des bas dans la vitesse de rotation de la Terre, et les maximums se produisent pendant l’été », précise le spécialiste. Cette année, le jour le plus court devrait être le 5 août, qui durera environ 1,5 milliseconde de moins que les 86.400 secondes – soit vingt-quatre heures – du temps atomique de référence.
Cette variation, « trop petite pour avoir un effet », sera moins importante que celle enregistrée le 5 juillet 2024, où la Terre a mis 1,66 milliseconde de moins pour faire un tour sur elle-même, battant un record vieux de soixante-dix ans.
L’effet des vents et des marées
Cette vitesse maximale de la Terre en été s’explique par plusieurs phénomènes, qui se conjuguent. Le premier est un ensemble de facteurs atmosphériques, le principal étant l’effet des vents. « Il y a une modulation dans la force des vents qui produit cet effet sur la rotation de la Terre, c’est un effet que l’on comprend très bien », explique Christian Bizouard.
Ces variations sont accentuées par l’effet des marées, qui dépend de l’élévation de la Lune par rapport au plan de l’équateur. « Quelle que soit la position de la Lune, elle produit une déformation de notre planète, détaille l’astronome. Mais cette déformation peut être plus ou moins éloignée de l’axe de rotation de la Terre », ce qui influence sa vitesse à la manière d'« un patineur qui tourne sur lui-même moins vite quand il écarte les bras et plus vite quand il les ramène le long de son corps ».
Ainsi, « quand la Lune est un peu en dessous du plan de l’équateur, la déformation qu’elle provoque est plus proche de l’axe de rotation de la Terre, donc sa vitesse de rotation augmente ». Si cet effet de marée se produit toute l’année tous les treize jours, il se conjugue l’été à une vitesse de rotation minimale liée aux facteurs atmosphériques, conduisant aux jours les plus courts.
Une vitesse de rotation historiquement changeante
Ces variations ponctuelles s’inscrivent dans une longue histoire de changements de la vitesse de rotation de la Terre. Par exemple, « la durée du jour semble être passée de 6 millisecondes de moins que vingt-quatre heures en 1660 à environ 4 secondes de plus en 1910 », avait indiqué l’Observatoire naval des Etats-Unis en 2022. Des différences bien plus fortes « il y a soixante-dix millions d’années », où les dinosaures vivaient des « journées de 23 heures 30 ». Plus loin encore, « des coraux fossilisés d’il y a 430 millions d’années indiquent que les jours […] duraient environ 21 heures », précise le service américain.
Plus récemment, « la durée du jour a augmenté de 60 millisecondes en moyenne depuis 2000 avant Jésus-Christ », soit une augmentation progressive de 2 millisecondes par siècle, note Christian Bizouard. Cette accélération de la vitesse de rotation de la planète bleue s’explique « par le frottement causé par les marées, qui font que la Terre perd peu à peu son énergie », développe le spécialiste.
La Terre tourne de plus en plus vite
Ce ralentissement sur le très long terme n’empêche pas des accélérations sur plusieurs décennies. On relève ainsi une tendance à l’augmentation de la vitesse de rotation de la Terre depuis les années 1970. Ce phénomène, considéré comme « remarquable » par le directeur du LTE, est particulièrement visible ces cinq dernières années, avec une durée du jour qui « enregistre parfois moins de vingt-quatre heures », selon l’Observatoire naval américain.
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Des variations que les scientifiques « n’arrivent pas à expliquer » à l’heure actuelle, précise Christian Bizouard, qui évoque « le grand mystère de la rotation de la Terre ». Ce qui est sûr, c’est que les journées ne font jamais réellement vingt-quatre heures… D’autant que « de telles journées n’existent pas dans la nature et sont une invention humaine », la rotation de la Terre par rapport au Soleil étant variable et présentant des irrégularités de l’ordre de la seconde. Une toute petite seconde qui a pourtant une grande importance.
Source : 20 Minutes
