03/06/2025
Repose en paix la légende Joseph Oyebog
Je suis dévasté. Joseph était mon ami, mon mentor, mon entraîneur. Il avait le don d'insuffler sa chaleur, son énergie et sa lumière à chaque instant.
Il s'appelait Joseph Oyebog. Originaire du Cameroun, il était une figure légendaire du tennis et avait fondé Oyebog Tennis Academy après avoir pris sa retraite du tennis professionnel et de l'équipe nationale camerounaise de Coupe Davis. Ben et Arnold Bradshaw avaient toujours été mes joueurs préférés à l'Easton Racquet Club, où j'ai grandi. Pourtant, au TCT, je n'étais qu'un enfant parmi tant d'autres, et les meilleurs joueurs que j'enviais recevaient souvent plus d'attention de la part des meilleurs entraîneurs. C'était le domicile de plusieurs joueurs du top 10 des juniors de la Nouvelle-Angleterre, dont le numéro 1 chez les moins de 18 ans, garçons et filles, anciennement James Blake (qui allait devenir numéro 4 mondial). Il était donc logique que je me sente comme un parmi tant d'autres. J'étais le gamin maigre qui gagnait ses matchs grâce à sa détermination, son courage et sa persévérance.
Joseph s'est intéressé à moi dès le premier jour et a cru en moi. Je me suis toujours senti privilégié en travaillant avec lui. J'ai dit à mon père que je voulais des cours avec Ben Bradshaw et Joseph en été, et Beth Norton en hiver. Il était mon entraîneur de confiance, un ami, un mentor et un modèle dans ma vie. Il avait une façon unique d'illuminer chaque pièce où il entrait par son incroyable sens de l'humour, sa personnalité unique, ses blagues, son sourire, son mentorat, sa maturité, mais surtout sa confiance en chacun de ses élèves et sa capacité unique à les faire se sentir uniques.
En première, Joel Barlow a remporté le championnat d'État par équipe dès le premier jour. Plus t**d ce week-end-là, j'ai perdu en demi-finale du tournoi individuel des classes M, mon coéquipier Will ayant remporté l'intégralité du tournoi. Mais j'avais fait un excellent parcours et j'étais déterminé à remporter le tournoi individuel en terminale. J'étais heureux de remporter le tournoi par équipe, mais le tennis était aussi un sport individuel, et j'en voulais plus. J'avais de bonnes chances de remporter le tournoi en terminale.
Je suis retourné à la case départ, et Joseph a été le premier entraîneur que j'ai contacté pour obtenir de l'aide (et Ben aussi). J'ai commencé à donner des stages pour enfants à l'Easton Racquet Club cet été, et Joseph m'a invité au lycée Staples pour m'entraîner après ses stages. J'ai commencé à aller à Staples après le travail pour jouer avec Joseph, et nous avons souvent dîné ensemble après. En un rien e temps, nous étions devenus amis proches avec sa famille, à 5 600 kilomètres de là.
Joseph a commencé à collecter du matériel de tennis de seconde main dans tous les country clubs de Fairfield pour l'aider. Nous avons installé des bacs dans de nombreux clubs de la région pour que les gens puissent faire don de leur matériel. Nous avons affiché des panneaux publicitaires pour son académie pour enfants défavorisés dans chaque country club qui nous le permettait. Nous nous retrouvions pendant sept ou huit en été et apportions autant de matériel de tennis que possible dans un grand conteneur que Joseph avait installé chez un membre du conseil d'administration de OTA, pour ensuite l'expédier en Afrique. Joseph rentrait chez lui en avion pour coordonner l'arrivée du matériel un mois plus t**d. À 18 ans, je ne me doutais pas que Joseph dirigeait toute une académie de tennis à distance grâce aux dons généreux des habitants de Fairfield et à l'aide du conseil d'administration.
En terminale, Joseph a appris que j'étais en finale du championnat de classe M (ce tournoi où j'étais furieux de l’avoir perdu). Il y a eu une pause de quelques heures entre les demi-finales et la finale. Je lui ai envoyé un SMS pour lui dire que j'étais en finale. Sans me prévenir, Joseph a fait 90 minutes de route jusqu'à UCONN. J'ai gagné la finale 6-0, 6-2 et j'ai joué mon meilleur tennis de l'année grâce à cet homme. J'ai été champion d'État en grande partie grâce à Joseph.
Jeune adulte, j'ai proposé à Joseph de jouer avec moi en double lors du tournoi de l'ERC. Joseph a accepté que je puisse inviter quelques-uns de ses étudiants, membres de l'Oyebog Tennis Academy, à jouer avec eux (il les hébergeait tous à Bridgeport dans une location). J'ai donc mis en relation mes proches du club avec des joueurs exceptionnels. Les joueurs de l'équipe A 5.0 Interclub et les têtes de série 2 et 3 ont perdu au premier tour face aux joueurs de l'équipe C 3.0, qui refusaient souvent de s'inscrire au tournoi en raison du niveau de compétition élevé. Ce fut un véritable bain de sang pour les habitués du club, et Victor, Patrick et Tita (parmi les premiers joueurs boursiers aux États-Unis issus de l'OTA) servaient si fort que certains disaient qu'on aurait dit des coups de feu sur Wimbledon Lane. Nous avons finalement remporté le tournoi de tennis de Fairfield, le plus relevé de l'époque, trois années de suite. Joseph et moi avons décidé d'arrêter de jouer ensemble, car, à mesure que je progressais à l'université, remporter un quatrième titre consécutif me semblait injuste compte tenu de son niveau. J'avais fait mes preuves avec l'aide de Joseph, et nous avons mis fin à notre partenariat de double.
Au fil des années, je me suis rapprochée de Joseph. Il s'est vraiment pris d'affection pour mes parents et nous avons commencé à l'inviter à dîner plusieurs fois en été pendant mes études. Il est devenu un grand ami de la famille. Nous avons commencé à parler du jour où j'avais dû visiter l'Académie de tennis d'Oyebog. Personne des États-Unis n'y était jamais allé.
Après mes études, j'étais perdu, incertain de ce que je voulais faire de ma vie. J'enseignais et entraînais le tennis pour patienter, j'aidais Joseph dans son académie, sans savoir dans quel domaine je voulais percer. J'ai dit à mes parents et à Joseph que je voulais aller au Cameroun. Il a eu un grand sourire et ses yeux se sont illuminés : « Je déroulerai le tapis rouge africain à mon petit frère d'une autre mère. » Sa phrase préférée.
J'ai décidé de partir. Ce voyage a été six semaines fondatrices de ma vie. J'étais déjà allée en l'île Maurice rendre visite à ma sœur, mais partir seul en Afrique à 21 ans était un peu intimidant. Joseph est venu me chercher à l'aéroport de Douala et ne m'a pas quitté des yeux pendant tout mon séjour. À quelques points de contrôle militaire sur les routes, je prenais mon sac à dos pour récupérer mon passeport et mes papiers, et Joseph me faisait signe de tout ranger. Pendant que les voitures s'arrêtaient, Joseph hochait la tête et nous saluait, et on nous laissait passer sans même s'arrêter. Sa renommée sportive dans son pays d'origine était telle que tout le monde le connaissait. Un jour, un ami proche de la famille de Joseph m'a emmenée au cybercafé à 800 mètres de chez lui. Nous avons marché. Joseph l'a découvert – je ne savais pas qu'il pouvait crier, mais disons que je ne l'ai plus entendu crier aussi fort depuis. J'ignorais que Joseph assumait également la responsabilité de garde du corps personnel.
J'ai rapidement rencontré la famille OTA : Jonathan, Nathalie, George, M. Happy, et bien d'autres. La première semaine après avoir récupéré une grande partie du matériel au port de Douala, Joseph m'a dit que nous nous lèverions tôt pour traverser le pays. Je pensais que c'était 7 heures du matin. Non. À 1 heure du matin, il m'a réveillé. Nous sommes allés dans un club de Douala pour rencontrer les autres participants, et j'ai eu un aperçu de la vie nocturne de Douala avec le héros national Joseph Oyebog. À 2 ou 3 heures du matin, nous sommes partis dans une Ford Explorer visiter le pays. Tout le monde était tellement fatigué que nous nous sommes arrêtés et avons dormi sur le bord de la route. Dans quoi m'étais-je fourré ?
Les quatre semaines suivantes, j'ai sillonné le pays en voiture, avec une visite particulière à Douala, Kribi, Yaoundé, Bafoussam, et plus encore. Nous avons visité 7 ou 8 centres OTA émergents, distribuant du matériel de Fairfield à des enfants de tout le Cameroun. J'avais emporté mon iPod bon marché et présenté Dani California de Tupac et des Chili Peppers, une chanson que certains habitants n'avaient jamais entendue. On l'a écoutée en boucle pendant tout le reste du voyage. De temps en temps, de retour à Douala, Natalie préparait des dîners pour nous et sa famille pendant qu'elle élevait Joseph Jr, qui n'était encore qu'un bébé. Partout où nous allions, Joseph était un héros, une célébrité et une figure paternelle pour des milliers d'enfants.
Après plusieurs semaines, j'en avais assez des bananes plantains et du poulet. Joseph m'a dit qu'il s'en occuperait. Quelques heures plus t**d, nous étions dans l'un des meilleurs restaurants de Douala. Je n'ai même pas eu le temps de voir le menu, mais un énorme bol de pâtes carbonara est arrivé cinq minutes après mon arrivée. Lors de notre voyage à Kribi, il m'a emmené dans les meilleurs restaurants de bord de mer de la ville, où il m'a parlé de ses parents et de son enfance. Nous avons dégusté des fruits de mer incroyables avec vue sur l'Atlantique. C'était nettement mieux que l'aire de restauration du centre commercial de Trumbull, dans le Connecticut. Je n'oublierai jamais ces dîners.
Dans une ville au hasard, nous avons logé chez un médecin dans une immense maison sur une colline en échange d'une rencontre avec le joueur de tennis américain local. Joseph m'a confié en privé que ce médecin était ravi de jouer contre moi. Le lendemain soir, vers 21 heures, je jouais contre le propriétaire de la maison et je ne me laissais pas faire pendant que Joseph observait et coachait le médecin. Disons simplement que j'étais sur l'un d'eux et que nous sommes restés ailleurs la nuit suivante.
Plus t**d dans la semaine à Bafoussam, Joseph m'a annoncé que nous jouerions devant quelques spectateurs supplémentaires le lendemain matin et m'a conseillé de me reposer. Je me suis dit : « Bon, peu importe, je vais affronter un autre médecin. » Il avait organisé un match de démonstration avec quelques professionnels locaux sur un terrain improvisé dans la cour de l'école. Apparemment, des milliers d'enfants regardaient depuis les balcons extérieurs de l'école. C'était presque un stade pour enfants. C'était de loin le plus grand public pour un match que je n’avais jamais disputé. En français, il a annoncé à tous les enfants que j'étais un joueur de tennis professionnel américain classé, venu au Cameroun pour une exhibition contre lui. Une occasion de battre mon entraîneur devant quelques milliers d'enfants ? C'était possible. Nous avons joué des jeux de fond de court devant quelques milliers d'enfants. À 22 ans, je commençais à devenir assez bon, alors je pouvais rivaliser avec un Joseph de 38 ans sur les jeux de fond de court, tant que le service n'était pas impliqué. Aujourd'hui encore, je pense que Joseph s’est relâché pour que je gagne.
Après cela, il a prononcé quelques mots, m'a tendu le micro, m'a couronné champion de l'école et m'a demandé de faire un discours. J'ai bafouillé un peu de français pour remercier tous mes fans au Cameroun. À 22 ans, il m'a donné l'impression de remporter Wimbledon. Des centaines de jeunes se sont rassemblés autour de moi après le tournoi et m'ont demandé un autographe, que j'ai signé pendant une heure jusqu'à en avoir mal à la main. Je ne connais pas d'histoire qui incarne mieux Joseph. Ce gamin maigrichon d'Easton, dans le Connecticut, en qui il avait cru, était maintenant présenté comme un professionnel battant un héros national dans son pays. Tout cela pour que mon voyage soit mémorable. C'était Joseph. Chaque jour, pour chaque personne qu'il a touchée.
Des années plus t**d, après mes études supérieures aux États-Unis, Joseph a marqué ma vie et a sans aucun doute façonné mon orientation professionnelle. J'ai changé de carrière après un stage chez IMG, trouvant plus épanouissant de collecter des fonds pour lutter contre le cancer de James Blake que de travailler dans une agence sportive. Je me suis lancé dans la gestion d'écoles privées dans le Bronx, car l'esprit d'entraide que j'éprouvais à Douala, notamment envers les enfants défavorisés, me manquait.
Comme toujours, renouant avec lui au fil des ans, son amour pour Natalie et ses enfants – Joseph Jr, Lucy, John et Leigh – était constant et indéfectible. Je l'appelais et il était immédiatement rempli de fierté en constatant leurs succès. Il plaisantait : « Regardez-moi, je viens d'Afrique, et j'ai John McEnroe, le meilleur entraîneur pour mes enfants. Les Oyebog ont réussi », disait-il. « Junior et Lucy sont dans le top 5 de la Nouvelle-Angleterre ! » avec un grand sourire. « Nous avons construit un centre de tennis et organisé un événement ITF en AFRIQUE ! » Il rêvait d'être assis dans une loge du stade pour regarder ses enfants jouer à l'US Open. Il était toujours si sincèrement enthousiaste pour tous ceux qu'il aimait.
Joseph a véritablement changé le monde par sa passion et sa mission de vie. Je suis convaincu qu'il consacrait toute son énergie à aider les plus démunis, à planifier la création de nouveaux centres de tennis pour les enfants au Cameroun et à aider ses enfants à atteindre leurs objectifs. Il a touché la vie de dizaines de milliers d'enfants, impactant positivement tous ceux qu'il rencontrait. Pour Joseph, le tennis était simplement son moyen d'enseigner la résilience, le développement personnel, le sens moral, le courage, la détermination et l'entraide. C'était un véritable visionnaire, qui rêvait grand, toujours en quête de ce qu'il pourrait faire pour aider les autres. Il a laissé ce monde sans aucun doute meilleur qu'il ne l'avait trouvé. Le monde a besoin de plus de gens comme lui. Son héritage perdurera à travers la vie de tant de personnes qu'il a touchées.
Il m'a fallu plusieurs heures pour écrire ces lignes, car je n'arrêtais pas de pleurer. J'ai l'impression de perdre un membre de ma famille. Je suis encore dévastée une semaine après sa mort : cet homme est parti à la cinquantaine. Il avait tant à offrir, et il a disparu de cette terre bien trop tôt.
Au plaisir de vous revoir, grand ami, grand père, humanitaire altruiste, visionnaire, héros. De loin mon partenaire de double préféré. Les mots ne peuvent vous décrire, Joseph Oyebog. Vous avez été un être humain extraordinaire dans ma vie, et je vous remercie pour tout. Je vous serai éternellement reconnaissant pour l'empreinte indélébile que vous avez laissée sur ma vie, façonnant ma jeunesse et ma carrière. Votre amour pour tous ceux que vous avez rencontrés dans ce monde était contagieux. Vous avez rendu chaque personne meilleure, et les gens gravitaient autour de vous parce qu'ils savaient que vous étiez spécial. Des milliers d'enfants au Cameroun ont perdu un gentil géant qu'ils appelaient Papa.
Mes prières et mes condoléances à tous ceux qui lui étaient encore plus proches que moi : Natalie, ses enfants et toute la famille d'OTA. Mes pensées et mon cœur lourd prient pour vous et la famille d'OTA. L'héritage de Joseph Oyebog vivra à jamais. Merci, mon grand, d'avoir été l'une des personnes les plus formidables que je n’aie jamais connues. Tu étais vraiment une légende. Repose en paix et sois fort.
