29/08/2025
Hay un gusano amarillo, llamado Paralvinella hessleri, que vive cerca de respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano.
Su peso corporal es de aproximadamente 1% de arsénico en masa; una concentración ridícula. Pero en lugar de matar al gusano, el gusano lo "neutraliza" y lo convierte en un pigmento amarillo.
Dentro de las células epiteliales del gusano, el arsénico es transportado a las vacuolas por transportadores de proteínas. Al mismo tiempo, el sulfuro de hidrógeno (también abundante cerca de los respiraderos hidrotermales) se difunde en las células y se une a las proteínas de hemoglobina intracelular, que lo transportan a las vacuolas.
Allí, en las vacuolas, estas dos toxinas reaccionan para formar orpimento (As₂S₃), un mineral amarillo brillante. Las moléculas de oropimento forman enormes cristales; alrededor de 0,8 a 1,3 μm de diámetro, o el tamaño de una célula de E. coli.
El orpimento se utilizó para hacer pintura amarilla durante la Edad Media y el Renacimiento. El pintor italiano Cennino Cennini, en Florencia, escribió sobre moler oropimente para hacer sus pinturas amarillas, ¡lo cual era súper tóxico!
Cuando leí por primera vez este artículo, me pregunté por qué los gusanos están trayendo arsénico en primer lugar. ¿Por qué no excluirlo de entrar en las células? Bueno, parece que el arsénico se cuela en las células a través de transportadores de fosfato, porque se ven similares, y la evolución no ha encontrado una manera de excluir uno, pero no el otro. Esto también sucede en las plantas, y se conoce como "absorción adventicia". ¡El veneno se cuela en el organismo a través de una proteína que se requiere para sobrevivir! Los organismos necesitan fosfato para construir ADN, producir moléculas de energía, etc.
Finalmente, los autores hicieron un experimento de proteómica para averiguar qué proteínas se expresan en estos gusanos. Encontraron 2.379 proteínas diferentes en los gránulos amarillos, incluida una proteína de membrana que es evolutivamente similar a las proteínas asociadas a múltiples fármacos que se encuentran en los microbios. (Los microbios usan esas proteínas para bombear antibióticos, por ejemplo). Parece que los gusanos adaptaron esta proteína para que se asiente en la membrana de cada vacuola y les bombee arsénico. Básicamente, desarrollaron una forma de neutralizar un veneno con un veneno.
