20/06/2026
WHEN HAIR GETS MESSY, FEELINGS GET REAL.
Episode — 5 : Ang Camp ng Katotohanan at ang Huling Confession
Isang linggo matapos ang paggaling ng mga binti ni Third, idinaos ang taunang School Overnight Camp sa malawak na football field ng kanilang paaralan. Ang paligid ay napuno ng mga makukulay na tent, bonfire, at mga dekorasyong may mga nakasabit na fairy lights na nagbibigay ng isang romantic at cozy na vibe sa gabi.
Bago pa man mag-dapit-hapon, abala ang lahat sa pag-aayos. Habang bitbit ni Third ang ilang kahoy para sa bonfire, bigla siyang napatigil sa paglakad.
Sa gitna ng field, malapit sa isang malaking puno, nakatayo sina Allean Skie at Calix.
Dahil sa lakas ng hangin, ang buhok ni Skie ay natural na nagliliparan, magulo pero puno ng sigla. Eksaktong lumingon si Calix, at doon—nagtama ang kanilang mga mata. Seryoso, matagal, at may kasunod na matamis na ngiti mula kay Calix habang tinutulungan nito si Skie na abutin ang isang nakasabit na banner.
Nang makita iyon ni Third, parang may kung anong mabigat na bato ang bumagsak sa dibdib niya. Selos. Iyon ang unang pagkakataon na naramdaman niya ang ganoong klase ng kirot.
‘Wala na yata talaga akong pag-asa,’
isip ni Third habang dahan-dahang ibinababa ang hawak na kahoy.
Gusto na niya si Skie. Matagal na. Gusto niya ito kahit sabog ang buhok nito, kahit maingay ito, at kahit laging nakikipag-bardagulan sa kanya. Hindi niya lang masabi dahil natatakot siyang baka ang puso ni Skie ay nakakandado pa rin sa lalaking matagal na nitong pangarap. Ang makita silang magkangitian ay sapat na para isipin ni Third na natalo na siya bago pa man siya makapagsimula.
Ang Mahiwagang Tent sa Gabi
Nang sumapit ang gabi, pagkatapos ng bonfire lighting ceremony, nagsimula nang mag-ayos si Skie para sa kanyang sariling plano. Sa tulong ng kanyang Squad—na panay ang prowesto sa malayo para mag-abang—nag-set up siya ng isang maliit, cute, at cozy na tent sa gilid ng field.
May mga nakasabit na polaroid photos, maliliit na unan, at warm fairy lights. Ang setup ay mukhang-mukha talagang isang romantic confession booth.
Inimbita ni Skie si Calix na pumunta roon. Habang naglalakad si Calix patungo sa tent, hindi alam ng dalawa na sa likod ng isang malaking puno ng acacia, nakatayo si Third. Nakapamulsa ito, nakayuko, at pilit na nilalabanan ang kagustuhang maglakad palayo. Masakit man, gusto niyang makita kung paano magiging masaya ang babaeng gusto niya sa piling ng iba.
"Salamat sa pagpunta, Calix,"
panimula ni Skie nang maupo sila sa harap ng tent, ang liwanag ng mga ilaw ay nagbibigay ng kakaibang kislap sa kanyang mga kulot.
"Ang ganda naman ng pwesto mo rito, Skie. Para namang may aaminin ka,"
nakangiting biro ni Calix, na tila sanay na sanay sa mga ganitong eksena mula sa kanyang mga fangirls.
Huminga nang malalim si Skie. Hinawakan niya ang kanyang magulong buhok at ngumiti—isang ngiti na walang halong kaba, kundi purong kapanatagan.
"Actually, oo, Calix. May aaminin ako."
Sa likod ng puno, napapikit si Third. Ramdam niya ang lamig ng gabi, naghahanda na sa katotohanang tapos na ang kanyang tsansa.
"Gusto ko lang sabihin na... oo, dati, gustong-gusto kita,"
diretsong sabi ni Skie habang nakatingin sa mga mata ni Calix.
"Ginawa ko ang lahat, nag-ipon ako ng barya, nagpa-rebond ako, at nagpanggap ako na maging sophisticated na babae para lang lingunin mo ako. Kasi akala ko, kapag naging perpekto ako, magugustuhan mo rin ako."
Napatigil si Calix, medyo nagulat sa seryosong tono ng dalaga.
"Skie..."
"Pero realized ko, hindi pala 'yun ang tama,"
pagpapatuloy ni Skie, habang ang boses niya ay umalingawngaw sa tahimik na bahagi ng field.
"Kaya ngayon, Calix, sinasabi ko sa'yo 'to para tuluyan nang ihiinto ang pagpapansin sa'yo. Titigil na ako."
Nanlaki ang mga mata ni Calix. At sa likod ng puno, biglang napadilat si Third, ang puso niya ay biglang napatigil sa pagtibok sa ibang dahilan.
"Bakit?"
tanong ni Calix, bakas ang kaunting panghihinayang.
"Akala ko ba..."
"Kasi, nerealize ko na may isang tao palang hindi ko kailangang bayaran ng malaking pera sa salon para lang mapansin,"
may kasamang kilig at tapang na sabi ni Skie.
"May isang taong tanggap ako, magulo man o maayos ang hitsura ko. 'Yung taong handa akong payungan kahit mabasa siya ng ulan, at 'yung lalaking mas gusto ako kapag ako ang totoong sarili ko... at si Third 'yun."
"At si Third 'yun,"
pag-uulit ni Skie, mas naging buo at may paninindigan ang boses.
Napalunok si Calix. Tumingin siya sa paligid ng tent—sa mga polaroid at lights na inakala niyang para sa kanya—bago muling tumingin kay Skie. May kaunting pait sa ngiti niya, pero may paghanga rin.
"Kaya pala... Kaya pala kahit anong pilit kong magpapansin nitong mga nakaraang araw, hindi ka na tumitingin sa court. Huli na pala ako."
"Hindi ka huli, Calix,"
marahang sagot ni Skie.
"Sadyang natagpuan ko lang 'yung daan pauwi sa totoong ako. Salamat sa pagiging magandang bahagi ng high school crush life ko."
Tumayo na si Calix at tinapik nang magaan ang balikat ni Skie.
"Salamat din, Skie. Mas bagay sa'yo ang ngumingiti nang ganyan—'yung walang pinatutunayan."
Sabay lakad nito palayo, pabalik sa ingay ng bonfire.
Nang makaalis si Calix, binalot ng katahimikan ang tapat ng tent. Huminga nang malalim si Skie at ibinagsak ang balikat.
"Hoo! Sa wakas, nasabi ko rin!"
"Sino namang may sabing pwede mo akong gamiting panakot sa crush mo?"
Mabilis na napalingon si Skie. Lumabas si Third mula sa anino ng puno ng acacia. Nakapamulsa ito, dahan-dahang naglalakad nang walang kahit anong bakas ng saklay, pero ang mga mata nito ay may kakaibang kislap na hindi pa nakikita ni Skie kailanman.
"T-Third?! Kanina ka pa dyan?!"
tarantang tanong ni Skie. Ang puso niyang kalmado kanina kay Calix ay biglang nag-wild, daig pa ang volume ng buhok niya ngayon.
"Rinig ko lahat. Mula sa barya robbery mo hanggang sa salon ni Auntie Helen,"
seryosong sabi ni Third habang humihinto sa mismong tapat ni Skie. Mas matangkad pala talaga ito kapag tuwid na nakatayo sa harap niya.
"Kaya pala bigla kang tumapang. Ginagawa mo akong shield?"
"H-hoy! Hindi ah!"
depensa ni Skie, namumula ang buong mukha.
"Totoo naman 'yung sinabi ko! Na... na tanggap mo ako kahit ganito hitsura ko!"
Ngumisi nang tipid si Third. Iniangat niya ang kanyang kamay at, sa unang pagkakataon, hindi niya ginulo ang buhok ni Skie. Sa halip, marahan niyang hinawi ang ilang kulot na hibla na humaharang sa mukha ng dalaga, isinukbit ito sa likod ng tenga nito.
"Mali ka ng narinig sa huling bahagi," bulong ni Third, bahagyang umako paitaas ang gilid ng mga labi.
"Anong mali?"
kabado ngunit curious na tanong ni Skie.
"Hindi lang kita basta tanggap, Allean Skie,"
seryosong tingin ng lalaki, diretsong-diretso sa mga mata niya.
"Gusto kita. Gustong-gusto. At kung iisipin mo kung may pag-asa ako... oo, matagal na. Kaya huwag mo nang pangaraping magpa-straight ng buhok ulit. Nakakarindi sa tenga kapag nagrereklamo ka."
"Aba—!"
Hindi na natapos ni Skie ang pambabardagol niya dahil biglang may narinig silang kaluskos at sabay-sabay na tili mula sa likod ng mga bushes.
"Waaaah! Sabi ko sa inyo si Third ang endgame, eh!"
sigaw ni Erica na biglang napatayo mula sa pinagtataguan.
"Grabe, pautang ng oxygen! Ang tamis!"
hirit naman ni Iris habang winawagayway ang hawak na lightstick kasama si Sierra na todo-video gamit ang phone.
Napa-facepalm na lang si Third habang si Skie naman ay akmang babatuhin ng unan ang tatlong kaibigan. Ngunit bago pa man makahakbang si Skie, hinawakan ni Third ang dulo ng jacket niya, pinipigilan siya habang natatawa nang tahimik.
Sa ilalim ng gabi ng camp at sa kislap ng mga fairy lights, alam ni Skie na hindi na niya kailangang maging perpekto para sa mundo—dahil para sa lalaking nasa tabi niya, sapat na ang maging isang Allean Skie na sabog ang buhok pero buo ang puso.
"Hoy, kayong tatlo!"
sigaw ni Skie, habang pilit na inaalis ang pagkakahawak ni Third sa jacket niya para sugurin ang kanyang Squad.
"Sabi niyo mag-aabang lang kayo sa malayo! Bakit may kasama nang audio-visual recording?!"
"Eksena kaya 'to ng taon, Skie! Hindi pwedeng walang resibo!"
tawa ni Sierra habang mabilis na nagtatakbo palikod sa isang malaking tent para magtago, kasunod sina Erica at Iris na halos maiyak pa rin sa kilig.
Napabuntong-hininga na lang si Skie, ang mukha ay nag-iinit pa rin mula sa tindi ng mga nangyari. Humarap siya muli kay Third na hanggang ngayon ay nakatingin lang sa kanya na may banayad at kalmadong ekspresyon. Ang kawalan ng saklay nito ay lalong nagpadagdag sa lakas ng presensya nito sa harap niya.
"H-huwag mo nga silang pansinin,"
utal na sabi ni Skie, sabay ayos sa nagulo niyang kwelyo.
"Pero... seryoso ba talaga 'yung sinabi mo kanina? Na... na gusto mo ako?"
Dahan-dahang humakbang palapit si Third. Ang distansya sa pagitan nilang dalawa ay lumiit, sapat para maramdaman ni Skie ang lamig ng gabi na panandaliang napapawi ng init ng presensya ng lalaki. Inilagay muli ni Third ang kanyang mga kamay sa bulsa ng kanyang jacket, ngunit ang kanyang mga mata ay nanatiling nakatitig nang diretso sa mukha ni Skie.
"Seryoso ako,"
seryosong sagot ni Third, walang bakas ng kahit anong biro.
"At may isa pa akong gustong sabihin sa'yo na hindi ko masabi-sabi noong may saklay pa ako dahil baka ihagis mo ako sa semento."
"Ano naman 'yun?"
pamilosopong tanong ni Skie, bagama't ang puso niya ay parang tambol na naman sa bilis ng tibok.
Bahagyang yumuko si Third para mapantayan ang mukha ni Skie, sapat para makita ng dalaga ang sarili niyang repleksyon sa mga mata nito.
"Maganda ka, Skie. Sobra,"
bulong ni Third, ang boses ay mababa pero siksik sa katapatan.
"Kahit sabog 'yang buhok mo, kahit magulo dahil sa hangin, o kahit mag-alsa pa 'yan gaya ng leon... para sa akin, ikaw ang pinakamagandang babae sa school na 'to. Kaya huwag mo nang subukang baguhin 'yan para lang sa atensyon ng iba."
Literal na napatigil sa pag-ikot ang mundo ni Skie. Ang mga salitang "maganda ka, sobra" ay paulit-ulit na umalingawngaw sa utak niya. Mas matindi pa ito sa pakiramdam noong pinuri siya ni Calix dahil sa straight hair niya—dahil sa pagkakataong ito, alam niyang ang mismong kaguluhan at natural na anyo niya ang dahilan kung bakit siya tinitingnan ng lalaking nasa harap niya.
"Aba... b-bumabanat ka na ngayon ah,"
bulong ni Skie, pilit na itinatago ang abot-taingang ngiti sa pamamagitan ng pagtakip ng dalawang kamay sa kanyang namumulang mukha.
"Porket magaling na 'yang binti mo, kung ano-ano na ang sinasabi mo."
Natawa nang mahina si Third—isang tunay at malayang tawa na ngayon lang narinig ni Skie. Hinawakan ni Third ang mga pulso ni Skie at dahan-dahang ibinaba ang mga kamay nito para muling makita ang mukha ng dalaga.
"Hindi 'to banat, Allean Skie. Katotohanan 'to,"
ani Third, sabay pisil nang magaan sa dulo ng ilong ni Skie.
"O, ano? Tutunganga ka na lang ba riyan o sasama ka na sa akin sa bonfire? Malamig na rito sa tapat ng 'confession booth' mo."
"Oo na, heto na!"
sagot ni Skie, mabilis na lumingon sa gilid para punasan ang kaunting luha ng labis na kaligayahan sa kanyang mga mata.
Habang naglalakad sila pabalik sa main field—si Skie na panay ang pangaasar tungkol sa pagiging "stalker" ni Third sa likod ng puno, at si Third na panay naman ang paggulo sa kanyang kulot na buhok bilang ganti—alam ni Skie na tapos na ang kanyang mahabang misyon. Wala man siyang straight hair na pangarap, nahanap naman niya ang isang tao na hinding-hindi bibitaw sa kanyang kamay, magulo man o maayos ang takbo ng mundo.
Ang "Spin the Bottle" sa Gilid ng Apoy
Pagdating nila sa main field, nagtitipon na ang buong klase sa paligid ng malaking bonfire. Kitang-kita ang liwanag ng apoy na sumasayaw sa mga mukha ng lahat habang may hawak na gitara ang isa nilang kaklase. Agad na hinila ng Squad si Skie para paupuin sa pabilog na pwesto, habang si Third naman ay prenteng naupo sa katabing troso nito.
Eksakto namang nagsisimula na ang isang laro. Sa gitna ng bilog, may isang walang lamag bote ng softdrinks.
"O, sakto ang dating niyo!"
sigaw ni James na siyang may hawak ng bote.
"Spin the bottle tayo! Truth or Dare, pero bawal ang KJ. Ang matamaan ng dulo, sasagot o gagawa ng dare. Ang matamaan ng puwetan ng bote, siya ang mag-uutos."
Pinaikot ni James ang bote. Umikot ito nang mabilis sa damuhan habang ang lahat ay sumasabay sa kaba. Dahan-dahang bumagal ang ikot nito hanggang sa huminto ang dulo—direktang nakaturo kay Skie. Ang puwetan naman ay nakaturo kay Erica.
"Jackpot!"
humalakhak si Erica, sabay ngisi nang nakakaloko.
"Allean Skie, dahil mabait ako, Truth na lang. Seryosong tanong, para sa buong section natin: Kamusta ang puso mo ngayon? May gusto ka pa ba kay Calix, o may bago na?"
Natahimik ang buong paligid. Maging si Calix na nakaupo sa kabilang bahagi ay napatingin din nang seryoso, nag-aabang sa isasagot ng babaeng matagal ding nagpapansin sa kanya. Si Third naman ay nanatiling nakapamulsa, pero ang paningin nito ay nakatutok lang sa dalaga.
Huminga nang malalim si Skie. Tiningnan niya si Calix, ngumiti nang tapat, at pagkatapos ay inilipat ang kanyang tingin kay Third. Sa ilalim ng liwanag ng bonfire, mas naging buo at may paninindigan ang kanyang boses.
"Wala na,"
diretsong sagot ni Skie..
"Wala na akong gusto kay Calix. Matagal na akong tumigil sa pagpapansin sa kanya."
"Whoooa!"
hiyawan ng mga kaklase nila.
"Eh kung ganoon, sino na ang gusto mo ngayon?"
hirit pa ng isang kaklase sa likod.
Tumingin si Skie nang diretso sa mga mata ni Third, kahit pa ramdam na niya ang matinding pag-init ng sarili niyang mga pisngi.
"Ang lalaking gusto ko ngayon... ay 'yung lalaking handa akong payungan kahit mabasa siya ng ulan, 'yung tumanggap sa akin kahit sabog ang buhok ko. Si Third."
“Ayyyieeeeee!!!”
Sabay-sabay na nagtatalon sa kilig ang buong Squad, habang ang buong klase ay naghiyawan at nagpalakpakan. Si Calix naman ay napangiti na lang din sabay palakpak, tuluyang humanga sa katapatan ni Skie. Si Third? Bahagyang natigilan, hindi inasahang aamin ito sa harap ng marami, pero dahan-dahang gumuhit ang isang napakatamis na ngiti sa mga labi nito.
Ang 30-Second Dare
"Aba, hindi pa tapos ang laro!"
tawa ni James sabay kuha muli sa bote.
"Dahil umamin si Skie, dapat si Third naman ang mag-spin!"
Inabot ni Third ang bote at kaswal itong pinaikot. Umikot ito nang ilang beses bago tuluyang huminto. Sa hindi inaasahang pagkakataon, ang dulo ay nakaturo mismo kay Third, at ang puwetan ng bote ay natapat naman kay Sierra.
"Ayan na! Kakasabi mo lang ng Truth, Third, kaya Dare ang sa'yo!"
sigaw ni Sierra, abot-langit ang ngiti ng pinuno ng fans club.
"Ang dare ko sa'yo: Kung sino man ang babaeng gusto mo dito sa camp, hahalikan mo siya sa pisngi... sa loob ng eksaktong tatlumpung segundo (30 seconds)!"
"Hala, grabe ka, Sierra!"
saway ni Skie na halos mag-collapse na sa hiyang nararamdaman, habang ang buong section nila ay nagbibilang na ng: "One! Two! Three! Dare!"
Hindi nag-alinlangan si Third. Dahan-dahan siyang tumayo mula sa troso, walang bakas ng pag-aalinlangan ang bawat hakbang ng kanyang mga binti. Humarap siya kay Skie at dahan-dahang lumuhod nang isang tuhod para mapantayan ang nakaupong dalaga.
"H-hoy, Third... ano ba—"
banta ni Skie, pero naputol ito nang hawakan ni Third nang marahan ang kanyang balikat.
Inilapit ni Third ang kanyang mukha sa pisngi ni Skie. Naramdaman ni Skie ang banayad at mainit na paglapat ng mga labi ni Third sa kanyang pisngi. Kasabay nito, nagsimulang magbilang nang malakas ang buong klase.
"1... 2... 3..."
Para kay Skie, tila huminto ang takbo ng oras. Amoy na amoy niya ang pabango ni Third, at ang init ng halik nito sa kanyang balat ay tila nagpadaloy ng kuryente sa buong katawan niya. Napapikit siya habang ang mga daliri niya ay napakapit sa sariling jacket.
"15... 16... 17..."
Hindi gumagalaw si Third. Nanatili ang mga labi niya sa pisngi ni Skie, seryoso sa dare pero bakas ang bawat segundong puno ng pagmamahal at katapatan. Ang kanyang kabilang kamay ay dahan-dahang humawak sa likod ng ulo ni Skie, tila pinalilipasan ang bawat sandali nang magkasama.
"28... 29... 30!!!"
Nang matapos ang bilang, dahan-dahang lumayo si Third. Tiningnan niya si Skie na pulang-pula ang buong mukha hanggang leeg, habang ang buong field ay halos mayanig sa sobrang lakas ng hiyawan, tili, at palakpakan ng buong klase.
"O, ayan. Tapos na ang tatlumpung segundo,"
bulong ni Third, sabay ngisi nang nakakaloko habang marahang pinisil ang ilong ng dalaga.
"Sabi ko naman sa'yo, hindi ako nagbibiro."
Naiwang nakanganga si Skie, hawak ang sariling pisngi habang ang kanyang puso ay tuluyan nang sumuko sa lalaking nasa harap niya. Sa ilalim ng gabi ng camp, sa harap ng apoy at ng buong mundo, alam ni Skie na ang kanyang nag-alsang kulot na buhok ay hindi kailanman naging hadlang—dahil para kay Third, siya ang pinakamasarap mahalin sa kanyang pinakanatural na anyo.
Ang Bus ng Pag-ibig at ang Matamis na Permiso
Kinaumagahan, ramdam pa rin sa buong football field ang pagod pero masayang enerhiya ng nagdaang gabi. Matapos ang mabilis na pagliligpit ng mga tent at pag-aayos ng mga gamit, hudyat na para sa uwian. Isa-isa nang nagsisampahan ang mga estudyante sa malalaking school bus na maghahatid sa kanila pabalik sa campus.
Siksikan sa loob ng bus. Pag-akyat ni Skie, bitbit ang kanyang backpack at ang buhok niyang mas lalong nag-alsa dahil sa hamog ng umaga, naghanap siya ng bakanteng upuan.
"Skie, dito!"
tawag ng isang pamilyar na boses.
Napatigil si Skie. Sa bandang gitna ng bus, nakaupo si Third sa tabi ng bintana. Wala na ang saklay na madalas nitong occupy noong mga nakaraang linggo, kaya may malaking espasyo pa sa tabi niya. Bago pa man makatanggi si Skie, itinulak na siya nina Erica, Iris, at Sierra pamasok sa bakanteng row.
"Ayan, perfect match!"
pangaasar ni Erica habang pumuwesto sila sa mismong likuran ng upuan nina Skie.
"Bagay na bagay talaga kayo, lalo na ngayon na wala nang barrier!"
bulong naman ni Iris na may kasama pang mapang-tuksong sundot sa balikat ni Skie.
"Shh! Manahimik nga kayo!"
pulang-pula ang mukhang saway ni Skie sa tatlo, bago dahan-dahang umupo sa tabi ni Third.
Sobrang tindi ng hiya na nararamdaman ni Skie. Pagkaupo niya, literal na naging estatwa siya—diretso ang tingin sa unahan, hindi alam kung paano gagalaw, at mas lalong hindi alam kung paano kakausapin ang lalaking katabi niya matapos ang nangyaring halik sa pisngi kagabi sa harap ng buong klase.
Ang Unti-unting Paghawak sa Kamay
Nang umandar na ang bus pabalik sa campus, binalot ng banayad na ugong ng makina ang buong sasakyan. Karamihan sa mga kaklase nila ay nagsisipikit na dahil sa puyat, maliban sa Squad na panay pa rin ang sulyap sa kanila mula sa likod.
Nakahawak lang si Skie sa strap ng kanyang backpack, pigil ang paghinga. Maya-maya, naramdaman niyang gumalaw ang kaliwang kamay ni Third na nasa pagitan ng kanilang upuan.
Dahan-dahan, sa pinakamagandang paraan na hindi nakaka-alarma, unti-unting lumapit ang mga daliri ni Third sa kamay ni Skie. Unang dumampi ang dulo ng mga daliri nito, bago tuluyang dinalisay ni Third ang kanyang palad para dahan-dahang magsalubong at mag-interlock ang kanilang mga daliri. Mahigpit pero banayad.
Dug-dug. Dug-dug.
Parang lalabas na ang puso ni Skie sa kanyang dibdib sa bilis ng tibok nito. Napalingon siya nang bahagya kay Third. Si Third naman ay nakatingin lang sa bintana, tila ba pinapanood ang mga nadadaanang puno, pero may maliit at matamis na ngiti sa gilid ng mga labi nito.
Isang Seryosong Tanong at Permiso
Hindi binitawan ni Third ang kamay ni Skie. Sa halip, dahan-dahan niyang iniharap ang kanyang mukha sa dalaga, seryoso ngunit puno ng lambing ang mga mata.
"Skie,"
mahinang panimula ni Third, sapat lang para sa kanilang dalawa.
"A-ano?"
utal na sagot ni Skie, pilit na pinapakalma ang boses.
"Gusto kong humingi ng permiso,"
diretsong sabi ni Third habang bahagyang pinipisil ang kamay ng dalaga.
"Pwede ba kitang ligawan? 'Yung totoong panliligaw. Hindi dahil sa laro, at hindi dahil ginawa mo akong shield kay Calix."
Literal na napatigil ang pag-ikot ng mundo ni Skie sa loob ng umaandar na bus. Sa gitna ng matinding kilig at gulat, may isang malaking tanong ang biglang sumulpot sa kanyang sariling isipan.
‘Ano ba talaga ang nagustuhan sa akin ng lalaking 'to?’ tanong ni Skie sa sarili habang nakatitig sa gwapong mukha ni Third. ‘Hindi naman ako straight ang buhok gaya ng type ni Calix. Maingay ako, madalas akong makipag-away sa kanya, at magnanakaw pa ako ng barya sa sarili kong bahay para lang sa rebond. Pero bakit ako?’
Parang nabasa naman ni Third ang tumatakbo sa utak ng dalaga. Mas lalo nitong hinawakan nang mahigpit ang kamay ni Skie.
"Huwag mo nang itanong sa sarili mo kung bakit kita nagustuhan,"
bulong ni Third, sabay dahan-dahang inilapit ang mukha sa tenga ni Skie.
"Gusto kita dahil ikaw si Allean Skie. Kahit sabog ang buhok mo, ikaw ang pinakamagandang tanawin na nakita ko simula nung lumipat ako sa school na 'to. So, ano... may permiso ba ako?"
Hindi na nakasagot nang maayos si Skie. Tumango na lang siya nang mabilis habang isinusubsob ang kanyang mukha sa balikat ni Third para itago ang nagwawala niyang ngiti at ang labis na pamumula ng kanyang mga pisngi. Mula sa likod, narinig na naman niya ang mahihinang tili at hampasan nina Erica, Iris, at Sierra, pero sa pagkakataong ito—wala nang pakialam si Skie. Malaya na ang puso niya, kasama ang lalaking handang mahalin siya, gulo man o maayos ang kanyang buhok.
Dahil sa tindi ng emosyon at sa determinasyong matagal na ring nag-aabang sa puso niya, hindi na nakapag-isip si Skie ng anumang "pakipot" na diskarte.
Chup!
Isang mabilis, tunog-pusa, pero mariing halik sa pisngi ang iginawad ni Skie kay Third.
"Oo! Sinasagot na kita! Yes agad!"
mabilis na bulong ni Skie, habang halos mapigtas na ang strap ng bag niya sa sobrang panginginig ng mga kamay niya sa hiya at kilig.
Literal na napa-brake ang utak ni Third. Nanlaki ang mga mata niya, napatitig kay Skie na parang nakakita ng multo na biglang nag-regalo sa kanya ng premyo sa lotto. Si Third na laging kalmado, laging cold, at laging may kontrol sa sitwasyon—ngayon ay mukhang tangang napatulala.
"S-sinagot...?"
utal na ulit ni Third.
"Agad? Wala pang isang minuto?"
"Ayaw mo ba? Babawiin ko—"
"HINDI!"
mabilis na pigil ni Third. Biglang nagbago ang mukha ng lalaki. Mula sa pagiging seryoso, umakyat ang isang napakalaking ngiti sa mga labi niya, at ang mga mata niya ay kuminang sa matinding tuwa. Huminga siya nang malalim, akmang tatayo sa upuan ng bus at handang sumigaw ng:
"YES! SA WAKAS, GIRLFRIEND KO NA SI—"
Pak!
Bago pa man lumabas ang unang titik sa bibig ni Third, mabilis na binuhat ni Skie ang kanyang kanang palad at marahas na itinakpan ito sa bibig ng lalaki.
"H-hoy! Manahimik ka! Ang ingay mo, baka marinig tayo ng Squad!"
gigil na bulong ni Skie habang nanlalaki ang mga mata, pilit na hinahatak si Third paupo pabalik.
Nakahawak pa rin ang palad ni Skie sa bibig ni Third, pero naramdaman niya ang dahan-dahang pag-arko ng mga labi ng lalaki paitaas. Kahit nakatakip ang bibig nito, kitang-kita sa mga mata ni Third ang abot-langit na tagumpay at kaligayahan.
Dahan-dahang ibinaba ni Skie ang kamay niya, pero hindi na niya nagawang alisin ang sarili niyang ngiti. Muli nilang pinagdaop ang kanilang mga palad—sa pagkakataong ito, mas mahigpit, mas may pangako, at mas may init.
Sumandal silang dalawa sa upuan, parehong nakatingin sa unahan habang pinipigilan ang tawa at ang nagwawalang kilig sa kani-kanilang dibdib. Walang salita, walang malalakas na hiyawan, pero sa ilalim ng ugong ng umaandar na bus at sa kabila ng panunukso ng Squad sa likod, alam nilang dalawa ang pinakamatamis na katotohanan ng umagang iyon: Opisyal na silang mag-jowa.
At para kay Skie, habang nakasandal ang kanyang nag-alsang kulot na buhok sa balikat ng kanyang bagong boypren, alam niyang ito na ang pinakamagandang biyahe ng buhay niya.
Ang Pagharap sa Pamilya at ang "Mala-Foreigner" na Boypren
Kinagabihan, hindi na nagpaligoy-ligoy pa si Skie. Dahil opisyal na silang mag-jowa, dinala niya agad si Third sa kanilang bahay para pormal na ipakilala sa kanyang pamilya.
Habang naglalakad sila papasok sa gate, mas kabado pa si Skie kaysa kay Third. Si Third naman, kahit unang beses na haharap sa mga magulang ng dalaga, ay prenteng-prente lang. Nakasuot ito ng simpleng puting t-shirt at pantalon, pero dahil sa tangkad nito, maputing balat, at matangos na ilong, mukha talaga itong modelo o artista na naliligaw sa barangay nila.
"Ma! Papa! Nandito po si Third!"
tawag ni Skie pagkabukas ng pinto..
Agad na lumabas mula sa kusina ang kanyang nanay, tatay, at ang kanyang Ate Karen na may hawak pang baso ng tubig. Pagkakita pa lang kay Third, literal na napatigil sa paglakad ang pamilya ni Skie. Ang tatay niya ay napaayos ng salamin, ang nanay niya ay napahawak sa dibdib, at si Ate Karen naman ay halos maibuga ang iniinom na tubig.
"Magandang gabi po,"
magalang na bati ni Third sabay mano sa mga magulang ni Skie.
"Ako po si Third, boyfriend po ni Skie."
Ang Bulong ni Ate Karen
Habang abala ang nanay at tatay ni Skie sa pag-asikaso kay Third at panay ang tanong kung anong gusto nitong hapunan, sinamantala ni Ate Karen ang pagkakataon. Hinila niya si Skie sa gilid ng hagdan, malapit sa kusina, para mag-usap nang pabulong.
"Hoy, Allean Skie!"
gigil at pabulong na saway ng ate niya habang nanlalaki ang mga mata.
"Saan mo naman napulot 'yang boyfriend mo?!"
"Ate, anong napulot?! Kaklase ko 'yan!"
depensa ni Skie, habang pilit na sumusulyap kay Third na kasalukuyang seryosong nakikipag-usap sa tatay nila tungkol sa basketball.
"Grabe, hindi ako makapaniwala!"
asar na bulong ulit ni Ate Karen sabay turo sa direksyon ni Third.
"Tingnan mo nga 'yan! Mala-foreigner ang hitsura, ang tangos ng ilong, ang puti, tapos ang gwapo-gwapo! Tapos ikaw..."
Tiningnan ni Ate Karen si Skie mula ulo hanggang paa, partikular na ang buhok ng kapatid na hanggang ngayon ay sabog pa rin.
"...ang dugyot-dugyot mo tingnan ngayon, tas ganyan ang jowa mo? Baka kinulam mo 'yan, ha?"
"Hala, grabe ka sa akin, Ate! Anong dugyot?!"
singhal ni Skie, bagama't napahawak siya sa sarili niyang kulot na buhok dahil alam niyang medyo may punto ang ate niya.
"Gusto niya ako kahit ganito ang buhok ko, no!"
"Swerte mo, teh! Naka-jackpot ka ng visual!"
tawa nang mahina ni Ate Karen sabay tulak nang magaan sa balikat ni Skie pabalik sa sala.
Ang Lihim na Ngiti ni Third
Nang bumalik si Skie sa tabi ni Third sa sofa, medyo nakasimangot pa rin ito dahil sa pangaasar ng kanyang ate. Napansin naman agad iyon ni Third. Habang abala ang mga magulang ni Skie sa paghahain sa hapag-kainan, dahan-dahang inilapit ni Third ang kanyang mukha kay Skie.
"Anong pinag-usapan niyo ng ate mo sa kusina?"
bulong ni Third, may kasamang mapang-asar na ngiti.
"Narinig ko 'yung salitang foreigner at dugyot."
Nanlaki ang mga mata ni Skie. "H-hala! Rinig mo?!"
"Medyo,"
ngisi ni Third, sabay abot sa kamay ni Skie sa ilalim ng lamesa at pinisil ito nang mahigpit.
"Sabi ko naman sa'yo, kahit sabihin nilang dugyot o magulo 'yang hitsura mo, sa mata ko ikaw lang ang pinakamaganda. Huwag mo nang pansinin ang ate mo."
Napa-pout na lang si Skie pero hindi na napigilan ang muling pag-init ng kanyang mga pisngi. Sa harap ng hapag-kainan, habang masayang kumakain ang kanyang pamilya kasama si Third, alam ni Skie na wala na siyang hihilingin pa. Hindi man siya naging perpekto para sa ibang tao, sapat na sapat naman siya para sa lalaking may hawak ng kamay niya ngayon.
