06/05/2026
Ta được Đại tướng quân nhận nuôi bảy năm trời.
Lúc nào cũng cẩn trọng từng li từng tí, chỉ mong sau khi cập kê có thể báo đáp ân tình của hắn.
Người trong phủ nể mặt, luôn nhường ta ba phần.
Duy chỉ có hắn là luôn nhìn ta bằng ánh mắt lạnh nhạt, hiếm khi cười nói.
Ta ôm bụng chua xót, thức trắng đêm may cho hắn một chiếc áo choàng ngoài.
Thế nhưng, khi bị rơi xuống nước và được hắn vớt lên, ta lại bắt gặp ánh mắt đầy ghê tởm của hắn cùng câu nói lạnh lùng:
"Đừng có làm bẩn đất của Tướng quân phủ."
Lúc bấy giờ ta mới nhận ra, hắn không chỉ ghét ta, mà còn xem ta là thứ thấp hèn.
Ta sợ làm chướng mắt hắn.
Vậy nên không nói không rằng, ta đi tìm một gã thư sinh sa sút để gả đi.
1
Ngày Bùi Chiến ban sư hồi triều, Tướng quân phủ giăng đèn kết hoa.
Lão thái quân mừng đến rơi nước mắt, sai người mở tiệc linh đình đón gió tẩy trần cho đứa cháu nội mà bà tự hào nhất.
Ta đi theo các ma ma trong phủ cùng ra cổng thành nghênh đón.
Bảy năm rồi.
Năm ta tám tuổi, phụ thân chiến tử ở Nhạn Môn Quan, Bùi Chiến bới ta ra từ đống x/ á/ c ch/ ế/ t rồi đưa về kinh thành.
Từ đó, ta trở thành một "Biểu cô nương" lỡ cỡ, chẳng phải chủ cũng chẳng phải tớ trong phủ Tướng quân.
Lão thái quân thương xót ta, bọn hạ nhân cũng không dám chậm trễ ta.
Nhưng Bùi Chiến lại không thích ta. Hay nói đúng hơn là cực kỳ chán ghét ta.
Hôm nay hắn cưỡi trên lưng con ngựa cao lớn đi ngay đầu hàng, mặc hắc giáp, ánh mắt lạnh lùng tựa như lưỡi đao tẩm băng.
Hắn xoay người xuống ngựa, Lão thái quân liền rưng rưng đón lấy.
Ta ngoan ngoãn đứng thu mình sau lưng Lão thái quân, hai tay siết chặt chiếc áo choàng mà ta phải thức ròng rã nửa tháng trời mới may xong.
Biên quan lạnh giá, hắn lại mang nhiều vết thương cũ. Ở lớp lót bên trong của chiếc áo này, ta đã tỉ mỉ khâu kín một lớp lông nách hồ ly cực kỳ ấm áp.
“Chiến nhi, trận này đánh thật hung hiểm, con có bị thương ở đâu không?” Lão thái quân nắm chặt tay hắn.
Giọng Bùi Chiến trầm thấp: “Tổ mẫu yên tâm, tôn nhi không sao.”
Hắn vừa nói, ánh mắt vừa lướt qua đám đông.
Khi điểm nhìn dừng lại trên người ta, đôi mắt đen tuyền ấy khẽ khựng lại, sau đó lạnh đi trông thấy.
Hắn không nói chuyện với ta. Thậm chí không buồn gật đầu lấy một cái.
Hắn lướt qua ta, trực tiếp dìu Lão thái quân vào phủ.
Ta ch/ ế/ t trân tại chỗ, chiếc áo choàng trên tay bỗng chốc nặng trịch như tảng đá.
Đám thứ nữ và quý nữ các phủ khác đến chúc mừng xung quanh phát ra những tiếng cười nhạo chẳng buồn che giấu.
“Thấy chưa, mặt dày sấn tới mà Đại tướng quân có thèm liếc cho cái nào đâu.”
“Chẳng qua là Lão thái quân tốt bụng, thế mà ả tưởng mình là chủ tử đàng hoàng của Tướng quân phủ thật à?”
“Cô nhi của một tên lính già mà cũng vọng tưởng trèo lên cành cao, thật là xúi quẩy.”
Ta rũ mắt, nhìn chằm chằm vào gấu váy đã giặt đến bạc màu của mình. Không nói một lời.
Bảy năm qua, những lời mỉa mai thế này ta đã nghe quá nhiều rồi.
Ta đưa chiếc áo choàng cho Trường Thuận, thị vệ thiếp thân của Bùi Chiến.
“Trường Thuận đại ca, phiền huynh đặt cái này vào phòng Tướng quân giúp ta.”
Trường Thuận nhìn ta, ánh mắt có chút phức tạp, ngập ngừng muốn nói lại thôi: “Khương cô nương, Tướng quân ngài ấy thật ra…”
“Đa tạ huynh.” Ta ngắt lời y, ngoan ngoãn cúi người hành lễ, rồi quay bước trở về cái tiểu viện hẻo lánh của mình.
2
Yến tiệc mừng công buổi tối được thiết đãi ở thủy tạ.
Ta vốn không muốn đến, nhưng Lão thái quân sai người tới gọi, không thể chối từ.
Trên yến tiệc, chén chú chén anh rộn rã.
Ta chọn một chỗ ngồi khuất nhất trong góc, cúi gằm mặt ăn đĩa bánh ngọt nguội ngắt trước mặt.
Bùi Chiến ngồi ở ghế chủ tọa, được đám đại thần triều đình và các công tử thế gia vây quanh o bế.
Cách biệt hai năm, sát khí trên người hắn càng thêm nặng nề. Và cũng lạnh lẽo hơn.
“Nghe nói Đại tướng quân đến nay vẫn chưa nạp thê, không biết tiểu nữ không nên thân của nhà ta…” Thượng thư đại nhân mượn hơi men, to gan buông lời thăm dò.
Bùi Chiến siết chặt chén rượu, các khớp xương hiện rõ rệt.
Hắn nhạt nhẽo nhấc mí mắt: “Bùi mỗ quanh năm li/ ế/ m má/ u trên lưỡi đao, không muốn làm liên lụy đến con gái nhà lành.”
Hắn từ chối rồi.
Thượng thư đại nhân ngượng ngùng cười trừ, chẳng dám nhắc lại nữa.
Ta cúi thấp đầu, chỉ thấy lồng ngực buồn bực bức bối, bèn đứng dậy lặng lẽ lui ra ngoài.
Bên ngoài thủy tạ là một đầm hoa sen, nước đầu đông đã kết thành một lớp băng mỏng.
Ta muốn hóng gió một chút cho tỉnh táo đầu óc.
Lại không ngờ, xui xẻo đụng ngay mặt mấy vị quý nữ trong bữa tiệc vừa nãy.
Dẫn đầu đám đó là đích nữ của Ninh An Hầu phủ, Ngụy Cẩm Thư.
Cô ta thầm thương trộm nhớ Bùi Chiến, chuyện này cả kinh thành ai cũng tỏ.
“Ô hay, đây chẳng phải là Khương cô nương sao?” Ngụy Cẩm Thư đảo mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy khinh miệt, “Sao không ở trong đó mà lại chạy ra đây hứng gió lạnh? Đừng nói là thấy Đại tướng quân cự tuyệt hôn sự, nên tự mình trốn ra đây lén lút vui mừng đấy nhé?”
Ta lùi lại một bước nhường đường: “Ngụy cô nương nói đùa rồi.”
Ta không muốn cãi cọ, cất bước định rời đi. Nhưng Ngụy Cẩm Thư lại vươn tay cản đường ta.
“Ta cảnh cáo ngươi, hãy nhìn cho rõ thân phận của mình.” Cô ta hạ thấp giọng, nghiến răng rít lên, “Ngươi chẳng qua chỉ là một con chó do Bùi Chiến nuôi dưỡng, đừng có tối ngày mơ mộng hão huyền bay lên cành cao làm phượng hoàng.”
Ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào cô ta.
“Nếu Ngụy cô nương ái mộ Tướng quân, cứ việc tự mình đi giành lấy. Trút giận lên đầu ta thì tính là bản lĩnh gì?”
Bị ta nói trúng tim đen, sắc mặt Ngụy Cẩm Thư lập tức tái mét.
Cô ta giận dữ đẩy mạnh ta một cú.
“Đồ tiện tì, ngươi dám cãi nhem nhẻm à!”
Bờ hồ trơn trượt. Dưới chân ta hụt một nhịp.
“Tõm——”
Nước hồ lạnh thấu xương tức thì sặc vào cổ họng, cái lạnh như những cây kim thép đâm thẳng vào tận xương tủy.
Ta không biết bơi, chỉ biết liều mạng vùng vẫy, uống vào cơ số ngụm nước buốt giá.
Trên bờ vang lên vài tiếng kinh hô, Ngụy Cẩm Thư có vẻ cũng hoảng sợ, nhưng chẳng một ai chịu nhảy xuống cứu ta.
Đúng cái lúc ta tưởng mình sắp chết cóng, ch/ ế/ t đuối đến nơi.
Một bóng đen từ tầng hai của thủy tạ lăng không lao xuống.
"Rào" một tiếng.
Một cánh tay mạnh mẽ siết chặt lấy eo ta, dứt khoát kéo tuột ta ra khỏi dòng nước lạnh như băng.
Ta sặc sụa ho, liều mạng há miệng thở dốc, tầm nhìn trước mắt nhòe nhoẹt.
Nhưng ta ngửi thấy mùi hương quen thuộc ấy, xen lẫn hương gỗ đàn hương lạnh lẽo và mùi máu tanh nhàn nhạt.
Là Bùi Chiến.
Hắn lôi ta lên bờ, rồi vứt tuột xuống đất. Đúng vậy, là vứt.
Toàn thân ta ướt sũng, lạnh đến mức run lẩy bẩy như lên cơn sốt rét, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Ta ngước mặt lên, vừa định nói một câu “Đa tạ Tướng quân”.
Lại chạm ngay phải đôi mắt phủ đầy sương lạnh, ngập tràn vẻ ghét bỏ của hắn.
Hắn nhìn xuống ta bằng ánh mắt bề trên, tựa như đang nhìn một đống rác rưởi bốc mùi.
Những giọt nước men theo đường nét quai hàm sắc lạnh của hắn nhỏ giọt.
Hắn giật phăng chiếc áo choàng mà ta tự tay may trên người xuống, ném qua một bên đầy ghê tởm.
“Đừng làm bẩn đất của Tướng quân phủ.”
Hắn lạnh lùng vứt lại câu nói đó. Chẳng thèm nhìn ta lấy một cái, quay người sải bước bỏ đi.
Xung quanh tĩnh lặng như tờ.
Đám người Ngụy Cẩm Thư lúc đầu sợ đến trắng bệch mặt, sau khi phản ứng lại liền bụm miệng cười trộm đầy khoái trá.
Ta nằm sấp trên phiến đá xanh lạnh lẽo. Vũng nước bên cạnh chầm chậm thấm vào các khe đá.
Nhiệt độ ở tay chân rút đi từng chút một.
Không đau. Thật sự một chút cũng không thấy đau.
Chỉ là đột nhiên cảm thấy, bảy năm trời cẩn trọng từng li từng tí, bảy năm trời ôm đầy hoan hỉ, bảy năm trời nơm nớp lo sợ của ta, tất cả gộp lại chỉ biến thành một trò cười vĩ đại.
Ta chống đôi tay đã tê cóng, chậm chạp bò dậy khỏi mặt đất.
Không thèm liếc nhìn bất kỳ ai, từng bước từng bước, đi về cái tiểu viện hẻo lánh lộng gió kia.
3
Ta đổ bệnh.
Sốt cao đến mức cả người như bị thiêu trên đống lửa.
Trong cơn mê sảng, ta mơ thấy trận bão tuyết lớn ở Nhạn Môn Quan. Phụ thân nhét ta vào trong đống xá/ c ch/ ế/ t, khuôn mặt đầy máu dặn dò ta: “A Tuệ, phải sống sót, hãy sống dai dẳng như cỏ dại vậy.”
Lúc ta tỉnh lại đã là ba ngày sau.
Trong phòng lạnh tựa hầm đá, chẳng có lấy một chậu than sưởi.
Chỉ có nha hoàn hầu hạ bên cạnh Lão thái quân mang đến một bát thuốc đã nguội ngắt từ lâu.
“Khương cô nương, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi.” Nha hoàn vẻ mặt lạnh tanh, “Lão thái quân dặn, lần này cô đắc tội với khách quý, lại chọc giận Tướng quân, nên phạt cô cấm túc trong viện này một tháng để tự kiểm điểm.”
Ta nhìn bát thuốc đen ngòm kia.
Không nói gì. Đoạn bưng lên, uống ực một hơi cạn sạch.
Đắng. Đắng xót cả lục phủ ngũ tạng.
Nhưng ta ngay cả chau mày cũng không thèm.
Ta lật chăn, bước xuống giường.
Từ dưới gầm giường kéo ra một chiếc rương gỗ cũ kỹ, bới tìm tất cả những thứ ta tích cóp được trong suốt bảy năm qua.
Vài lạng bạc vụn.
Mấy cây trâm bạc rẻ tiền.
Cùng hai bộ quần áo vải thô đã giặt đến bạc phếch.
Đây chính là toàn bộ gia tài của ta.
Ta gói ghém tất cả vào một chiếc tay nải bằng vải xám.
Sau đó, ta đi đến trước gương đồng.
Thiếu nữ trong gương sắc mặt nhợt nhạt, môi khô nứt nẻ, nhưng đôi mắt lại tĩnh lặng lạ thường.
Bùi Chiến cảm thấy ta làm bẩn sàn nhà của Tướng quân phủ.
Ta hiểu rồi.
Ta sẽ không ở lại đây làm chướng mắt hắn nữa.
Cấm túc ư?
Không, ta muốn đi. Phải đi một cách triệt để.
4
Cổng chính Tướng quân phủ canh gác vô cùng nghiêm ngặt, nhưng ta ở đây bảy năm, thừa biết cái cửa ngách phía sau bếp chuyên dùng để đi mua sắm thức ăn mỗi ngày đều mở từ lúc trời chưa sáng.
Rạng sáng ngày thứ tư.
Ta thay bộ quần áo cũ nát nhất, lưng đeo bọc hành lý nhỏ, nương theo màn đêm sương lạnh mò tới cánh cửa ngách.
Bà tử canh cửa vẫn còn đang ngủ gật.
Ta thả nhẹ bước chân, lách mình lẻn ra ngoài.
Vừa thoát khỏi cánh cửa đỏ thẫm cao cao tại thượng kia, gió lạnh thấu xương liền tạt thẳng vào mặt.
Ta hít một hơi thật sâu.
Lồng ngực vẫn còn cơn đau nhói của bệnh cũ, nhưng đây lại là lần ta cảm thấy hít thở thông suốt nhất trong suốt bảy năm qua.
Ta không đến khách điếm, vì chỗ đó quá dễ bị người ta tìm ra.
Ta đi thẳng đến khu ổ chuột ở phía nam thành. Nơi đó vàng thau lẫn lộn, xe ngựa cao quý của Tướng quân phủ sẽ chẳng bao giờ thèm chạy tới đây.
Ta co ro dưới mái hiên của một ngôi miếu hoang suốt một đêm.
Hôm sau, ta cầm số bạc vụn đi tới khu phố Tây tìm một bà mối.
“Ta muốn tìm một người để gả đi.” Ta nói thẳng vào vấn đề, “Yêu cầu không cao, không quan trọng xấu đẹp, không màng gia thế, chỉ cần tính tình ôn hòa, gia cảnh trong sạch, và quan trọng nhất là —— lập tức thành thân.”
Bà mối nhìn ta như nhìn một kẻ điên.
“Cô nương à, cô thế này…”
“Ta có mang theo đồ cưới.” Ta đặt cái túi đựng bạc vụn nhỏ xíu kia lên bàn.
Mắt bà mối sáng rực lên, lập tức lật mặt tươi cười roi rói: “Ây da, cô nương tìm đúng người rồi đấy! Trong tay lão thân vừa hay có một hậu sinh, là người có học chữ đàng hoàng, chỉ là... nhà hơi nghèo một chút, lại có một người mẹ mù lòa cần phụng dưỡng. Lúc trước lão thân làm mai mấy cô nương người ta đều chê hắn nghèo nên chạy mất hút rồi. Cô xem thế nào…”
“Dẫn ta đi gặp hắn.”
