PALEO : Dinosaures & Fossiles (2025)

28/02/2025

Comment les paléontologues envisagent le comportement des dinosaures

Comment les scientifiques étudient-ils le comportement des dinosaures, disparus il y a 65 millions d’années ? Après tout, les fossiles de dinosaures sont déjà assez rares, et la plupart ne sont que des fragments difficiles à exploiter. C’est une question sur laquelle les paléontologues travaillent depuis les débuts de la recherche sur ces incroyables animaux. Jusqu’à récemment, cette étude se limitait souvent à des considérations vagues, comme déterminer quels animaux étaient herbivores ou carnivores. Mais de nouvelles opportunités s’offrent désormais à nous. Les paléontologues ont récemment réussi à reconstituer les couleurs et les motifs de certains dinosaures à plumes, en utilisant des microscopes électroniques pour observer de minuscules structures préservées qui contenaient autrefois les pigments de ces animaux lorsqu’ils étaient vivants. C’est une avancée que les scientifiques pensaient autrefois impossible. Cependant, cela ne nous en apprend qu’un peu pour l’instant : nous connaissons uniquement la couleur d’un individu au moment de sa mort.

L’étude de plusieurs spécimens d’une même espèce pourrait révéler si les mâles et les femelles avaient les mêmes couleurs ou si elles différaient, et si ces plumes subissaient des changements saisonniers ou variaient en fonction de l’environnement. Peut-être devenaient-elles blanches en hiver pour servir de camouflage. Peut-être que les plumes arboraient des couleurs différentes selon les régions. Cela suggérerait que l’environnement local aidait ces dinosaures à se dissimuler et qu’ils ne pouvaient pas être très mobiles, car leur camouflage n’aurait alors pas fonctionné. Peut-être que les mâles étaient vivement colorés pour attirer des partenaires, ou peut-être que les deux sexes l’étaient, ce qui indiquerait qu’ils participaient ensemble à l’élevage des petits. C’est une question que les scientifiques devraient pouvoir approfondir dans les années à venir. Pour certaines espèces au moins, comme le petit dinosaure à plumes Anchiornis, nous disposons des fossiles et des techniques nécessaires. Il nous suffit d’extraire les données des fossiles de dinosaures que nous avons. Nous avons déjà une bonne idée de la signification des couleurs et motifs chez différents groupes d’animaux vivants, et nous pouvons donc appliquer certaines de ces connaissances aux dinosaures.

Cependant, une grande partie du travail des chercheurs sur le comportement des dinosaures a été freinée par une mauvaise utilisation du comportement des animaux modernes comme modèle pour les dinosaures, ainsi que par une tendance à considérer des spécimens particuliers comme représentatifs de schémas plus larges. Par exemple, nous possédons des fossiles bien étudiés de dinosaures carnivores contenant des os d’autres animaux en leur sein. Il est indiscutable que ces dinosaures carnivores ont consommé ces autres animaux, mais il est difficile, voire impossible, de déterminer si la proie a été charognée ou chassée. Il est trop facile de supposer que le dinosaure se nourrissait principalement des espèces dont nous avons retrouvé les os dans son estomac. Or, les os ont plus de chances de survivre au processus de fossilisation, mais l’animal pouvait très bien avoir principalement mangé des muscles et des organes, ou même des insectes, qui ne laisseraient aucune trace fossile. Bien que de telles découvertes soient importantes, nous devons les considérer comme la preuve d’un événement ponctuel, et non comme une habitude alimentaire systématique. Ensuite, nous pouvons rechercher d’autres indices pour tester ou invalider cette hypothèse.

Dans ce contexte, nous avons vraiment de la chance. De nouveaux fossiles et de nouvelles techniques (comme les scanners CT, qui permettent d’examiner l’intérieur des crânes pour analyser le cerveau des dinosaures) sont encore régulièrement découverts. De plus, il y a sans doute aujourd’hui plus de chercheurs spécialisés dans les dinosaures que jamais auparavant, même si leur nombre reste relativement faible comparé à d’autres disciplines scientifiques. Cela signifie que nous obtenons sans cesse de nouvelles perspectives et de nouvelles sources d’information sur des aspects tels que l’alimentation des dinosaures, leur physiologie, les environnements dans lesquels ils vivaient, leur mode de déplacement et les transformations qu’ils subissaient en grandissant. C’est la matière première des études sur le comportement, et l’ajout de ces données à notre compréhension du comportement des animaux modernes offre un énorme potentiel pour les futures recherches sur les dinosaures (et d’autres animaux préhistoriques).

Un autre aspect à prendre en compte est la manière dont les paléontologues formulent leurs hypothèses sur le comportement des dinosaures. Par exemple, bien que nous ayons retrouvé plusieurs individus d’une même espèce de dinosaure ensemble à plusieurs reprises, cela ne signifie pas que cette espèce vivait habituellement en groupe, encore moins que leurs proches parents en faisaient autant. Les félins, en général, sont des animaux solitaires, mais si l’on inférait le comportement social des lions ou des guépards à partir de celui des tigres et des pumas, on penserait que ces animaux vivent seuls. Pourtant, les lions et les guépards mâles vivent généralement en groupes. Cependant, ils sont parfois solitaires et peuvent alterner entre une vie en solitaire et une vie sociale à différentes périodes de leur existence. Donc, supposer que le fait qu’un groupe de dinosaures ait été découvert ensemble signifie qu’ils vivaient tous en groupe, ainsi que leurs proches cousins, ne nous aide pas à comprendre leur véritable mode de vie. L’avenir de l’étude du comportement des dinosaures s’annonce prometteur.

26/02/2025

Un dinosaure sauropode de grande taille vivait sur une île européenne au Crétacé

Un nouveau genre et une nouvelle espèce de titanosaure ont été identifiés à partir des restes fossilisés découverts dans le bassin de Hațeg, en Transylvanie, à l'ouest de la Roumanie.

L’espèce nouvellement identifiée vivait sur l'île de Hațeg, une vaste terre subtropicale située dans l'océan Téthys, il y a environ 70 millions d'années (période du Crétacé). Baptisé Uriash kadici, cet animal appartient aux Lithostrotia, un groupe de dinosaures titanosauriens comprenant de nombreuses espèces cuirassées. « Les dinosaures sauropodes titanosauriens comptent parmi les plus grands animaux ayant jamais foulé la terre, avec certaines espèces gigantesques dépassant les 60 tonnes », expliquent la paléontologue Dr Verónica Díez Díaz, du Museum für Naturkunde au Leibniz-Institut für Evolutions- und Biodiversitätsforschung, et ses collègues. « À la fin du Crétacé inférieur, les titanosaures avaient atteint une répartition quasi mondiale, leurs restes fossiles étant présents sur tous les continents à la fin du Crétacé. Malgré un registre fossile riche et étendu, les relations évolutives des titanosaures restent mal comprises, ce qui limite notre connaissance de ce groupe diversifié de méga-herbivores (le seul groupe de sauropodes ayant survécu jusqu'à la fin du Crétacé). En particulier, les titanosaures européens ont été largement négligés dans les analyses phylogénétiques », précisent-ils. « Ce manque d’attention résulte principalement de la prédominance historique des espèces gondwaniennes, ainsi que de la rareté et de l’incomplétude des fossiles laurasiens, notamment en Europe. Cependant, cette situation commence à changer grâce à la réévaluation des espèces et spécimens existants, ainsi qu'à la découverte de nouveaux restes, y compris des squelettes partiels articulés. Ainsi, le registre fossile des sauropodes européens du Crétacé supérieur commence à révéler une histoire évolutive riche, avec une importance croissante pour les scénarios biogéographiques et une meilleure intégration dans les analyses phylogénétiques. »

Le plus grand titanosaure du bassin de Hațeg

Le spécimen holotype de Uriash kadici a été découvert dans la formation Densuș-Ciula du bassin de Hațeg, en Roumanie. Les estimations suggèrent que ce dinosaure avait une masse corporelle comprise entre 5 et 8 tonnes, avec une longueur avoisinant les 12 mètres. « Uriash kadici est le plus grand titanosaure connu du bassin de Hațeg et dépasse les dimensions maximales atteintes par la plupart des autres titanosaures européens du Crétacé supérieur, à l’exception d’Abditosaurus (estimé à 14 tonnes et 17,5 mètres de long) », indiquent les paléontologues. « La présence de titanosaures de grande taille comme Uriash kadici est remarquable et nécessite une explication, car elle semble contredire - ou du moins remettre en question - l’application supposée de la "règle de l’île" à ces faunes. »

Un écosystème riche en titanosaures

Uriash kadici a cohabité avec trois autres espèces de titanosaures :
- Magyarosaurus dacus,
- Paludititan nalatzensis,
- Petrustitan hungaricus.

Selon les chercheurs, la diversité des titanosaures du bassin de Hațeg était probablement encore plus élevée, comme en témoignent les nombreux fossiles associés. « Nos analyses phylogénétiques montrent que ces titanosaures transylvaniens présentent des liens particulièrement étroits avec les espèces gondwaniennes : Magyarosaurus est soit un membre, soit un proche parent des Saltasauridae ; Paludititan a des affinités avec les Lognkosauria, au même titre que le titanosaure espagnol Lohuecotitan, à peu près contemporain ; Petrustitan est le plus étroitement lié aux espèces sud-américaines primitives de Eutitanosauria ; et Uriash partage une caractéristique unique avec les titanosaures gondwaniens », expliquent les chercheurs. « Ces analyses renforcent également l’hypothèse paléobiogéographique selon laquelle les titanosaures européens du Crétacé supérieur étaient des membres de lignées gondwaniennes qui ont colonisé cette région pendant les âges Barrémien-Albien. »

Un géant au sein d’une faune dominée par le nanisme insulaire

Depuis sa découverte initiale, Magyarosaurus dacus a été identifié comme un sauropode nain, avec une hypothèse de nanisme insulaire expliquant la petite taille de cette espèce et d’autres dinosaures de l’île de Hațeg. « Alors que Paludititan et Petrustitan sont également des sauropodes de petite taille, Uriash était d’un ordre de grandeur plus lourd, représentant l’une des plus grandes espèces de titanosaures trouvées dans le Crétacé supérieur d’Europe », soulignent les auteurs. « Nous interprétons cette disparité de taille comme soit une preuve que les espèces de grande taille ont été écologiquement exclues de la réduction de taille par la concurrence avec les petits titanosaures, soit une indication que le nanisme a eu lieu plus tôt dans l’histoire évolutive, et que les titanosaures de petite taille de l’île de Hațeg descendent d’ancêtres déjà miniaturisés. Contrairement à certaines études précédentes, nous ne trouvons aucune indication d’un remplacement des espèces naines par des espèces de plus grande taille dans le Crétacé supérieur de la région transylvanienne. »

La découverte de Uriash kadici a été rapportée dans une étude scientifique publiée ce mois-ci dans le Journal of Systematic Palaeontology.

Source : Verónica Díez Díaz et al., 2025. Revision of Romanian sauropod dinosaurs reveals high titanosaur diversity and body-size disparity on the latest Cretaceous Haţeg Island, with implications for titanosaurian biogeography. Journal of Systematic Palaeontology 23 (1) : 2441516 ; doi : 10.1080/14772019.2024.2441516.

25/02/2025

Découverte d'une nouvelle espèce de dinosaure sauropodomorphe

Découvrez Xingxiulong yueorum, une nouvelle espèce de dinosaure sauropodomorphe basal ayant vécu dans l’actuelle Chine au cours du Jurassique inférieur.

Un membre de la lignée Massopoda

Xingxiulong yueorum appartient au groupe des Massopoda, un vaste clade de dinosaures sauropodomorphes décrit en 2007. Cette nouvelle espèce est seulement le deuxième représentant du genre Xingxiulong, qui n’était jusque-là connu que par une seule espèce : Xingxiulong chengi. « Xingxiulong yueorum se distingue de Xingxiulong chengi par la présence d’un quatrième trochanter en forme de pendentif avec une terminaison distale, d’un astragale avec un bord dorsal presque droit sur sa face postérieure et d’un cinquième orteil possédant deux phalanges », expliquent le Dr Xiang-Yuan Chen, paléontologue à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie et à l’Université de l’Académie chinoise des sciences, ainsi que ses collègues.

Une découverte dans la Formation de Lufeng

Un squelette postcrânien partiel de Xingxiulong yueorum a été mis au jour en 2015, près de la ville de Lufeng, dans la province chinoise du Yunnan. « La Formation de Lufeng est l’une des unités sédimentaires les plus importantes pour comprendre l’évolution des dinosaures sauropodomorphes du Jurassique inférieur », soulignent les paléontologues.

Un dinosaure deux fois plus grand que son cousin

Les estimations suggèrent que Xingxiulong yueorum mesurait entre 8 et 10 mètres de long, ce qui représente le double de la taille de Xingxiulong chengi. Les chercheurs notent que les deux espèces de Xingxiulong possèdent quatre vertèbres sacrées, un caractère habituellement associé aux sauropodiformes plus évolués et aux sauropodes, suggérant ainsi une évolution précoce complexe au sein des sauropodomorphes.

Un apport crucial à l’histoire évolutive des sauropodomorphes

La découverte de Xingxiulong yueorum enrichit la diversité des sauropodomorphes provenant de la Formation de Lufeng. « Cette découverte contribue à notre compréhension des schémas évolutifs complexes qui caractérisent l’histoire précoce des sauropodomorphes en Asie », concluent les auteurs.

Référence : Xiang-Yuan Chen et al. A new species of Xingxiulong (Dinosauria, Sauropodomorpha) from the lower Jurassic Lufeng formation of Yunnan Province, China. Historical Biology, publié en ligne le 3 février 2025. DOI : 10.1080/08912963.2025.2458130

24/02/2025

Les hominidés étaient présents en Eurasie il y a au moins 1,95 million d’années

Des paléoanthropologues ont découvert des os datant de 1,95 million d’années portant des marques de découpe attribuées à l’utilisation d’outils en pierre par des hominidés, sur le site de Grăunceanu en Roumanie. Cette découverte apporte de nouvelles perspectives sur la chronologie et l’étendue de la dispersion des hominidés à travers l’Eurasie.

Un repère clé pour l’histoire des hominidés en Eurasie

« Les preuves actuelles de la première apparition des hominidés hors d’Afrique proviennent du site de Dmanisi, en Géorgie », expliquent la paléoanthropologue Dr Sabrina Curran de l’Université de l’Ohio et ses collègues. « Daté de 1,85 à 1,77 million d’années, le site de Dmanisi comprend de nombreux restes d’hominidés, ainsi que des outils en pierre et des preuves de modifications de restes animaux par les hominidés (comme des marques de boucherie). » Le site de Dmanisi démontre clairement la présence des hominidés en Asie du Sud-Ouest et en Europe de l’Est dès le début du Pléistocène. Cependant, le moment exact de leur première dispersion hors d’Afrique et le succès à long terme de ces expansions restent débattus. « Un site eurasien du début du Pléistocène qui pourrait éclairer cette question est Grăunceanu, situé dans la vallée de la rivière Olteț en Roumanie. »

Un site paléontologique majeur en Roumanie

Initialement fouillé dans les années 1960, Grăunceanu est l’un des sites du Pléistocène inférieur les plus connus d’Europe centrale et orientale. Les fossiles mis au jour incluent au moins 31 espèces, notamment :
- Mammouths,
- Plusieurs espèces de bovins et cervidés,
- Giraffidés, équidés, rhinocérotidés,
- Divers carnivores,
- Rongeurs (castor, porc-épic),
- Autruches,
- Un grand singe terrestre,
- Le plus jeune représentant connu des pangolins en Europe.
Les ossements, conservés à l’Institut Emil Racoviță de Spéléologie et au Musée d’Oltenia, ont été largement ignorés jusqu'à leur réexamen récent par le Dr Curran et son équipe. « Nous ne nous attendions pas initialement à trouver grand-chose », confie le Dr Curran. « Mais lors d’une vérification de routine des collections, nous avons découvert plusieurs os avec des marques de découpe. »

Une découverte qui précède Dmanisi de 200 000 ans

L’importance de cette découverte réside dans le fait qu’elle précède d’environ 200 000 ans le site bien connu de Dmanisi en Géorgie, qui était jusqu’ici considéré comme la plus ancienne preuve d’activité hominidée hors d’Afrique. « Cette nouvelle découverte place la Roumanie comme un site clé pour comprendre la dispersion et les comportements des premiers ancêtres humains. » L’analyse biostratigraphique et les techniques de datation U-Pb haute résolution ont permis d’établir l’âge du site avec une précision remarquable. De plus, l’analyse isotopique a permis de reconstituer l’environnement dans lequel évoluaient ces hominidés. Les résultats montrent que la région connaissait des variations saisonnières de température, similaires à celles d’aujourd’hui, mais avec probablement des niveaux de précipitations plus élevés. « Le site de Grăunceanu représente un moment charnière dans notre compréhension de la préhistoire humaine », souligne le Dr Curran.
« Il montre que les hominidés avaient déjà commencé à explorer et à s’adapter à divers environnements à travers l’Eurasie, une flexibilité qui jouera plus t**d un rôle essentiel dans leur survie et leur expansion. » Les résultats ont été publiés dans la r***e scientifique Nature Communications (20 janvier 2025).

Référence : S.C. Curran et al. Hominin presence in Eurasia by at least 1.95 million years ago. Nat Commun 16, 836 (2025). DOI : 10.1038/s41467-025-56154-9

Légende illustration : Reconstitution d’une femelle Homo du site de Dmanisi, en Géorgie. Crédit image : Elisabeth Daynes, via tabula.ge.

23/02/2025

Des fossiles vieux de 120 millions d’années en Australie bouleversent l’évolution des dinosaures

Des recherches révolutionnaires publiées le 19 février dernier dans le Journal of Vertebrate Paleontology ont révélé une découverte extraordinaire : des fossiles du plus ancien mégaraptoridé jamais trouvé et les premières preuves confirmées de carcharodontosaures en Australie. Ces découvertes remodèlent notre compréhension de l’évolution des théropodes et révèlent une hiérarchie des prédateurs unique dans l’Australie du Crétacé. Dirigée par Jake Kotevski, doctorant à l’Institut de Recherche de Museums Victoria et à l’Université Monash, l’étude a examiné cinq fossiles de théropodes découverts le long du littoral de Victoria. Ces fossiles proviennent de deux formations géologiques majeures :
- le Groupe Strzelecki supérieur (territoire des Bunurong/Boonwurrung, Bass Coast), datant d’environ 121 à 118 millions d’années,
- la Formation d’Eumeralla (territoire des Eastern Marr, Otway Coast), vieille de 113 à 108 millions d’années.

Une hiérarchie des prédateurs unique

Les découvertes offrent de nouvelles perspectives sur l’écosystème ancien de Victoria, où de grands mégaraptoridés, mesurant 6 à 7 mètres de long, coexistaient avec de plus petits carcharodontosaures (2 à 4 mètres) et des unenlagiines rapides d’environ un mètre de long, surnommés « raptors du Sud ». "La découverte des carcharodontosaures en Australie est une avancée majeure", explique Kotevski. "Il est fascinant de voir comment la hiérarchie des prédateurs en Victoria divergeait de celle de l’Amérique du Sud, où les carcharodontosaures atteignaient des tailles comparables au Tyrannosaurus rex (jusqu’à 13 mètres de long), surpassant les mégaraptoridés. Ici, les rôles étaient inversés, soulignant l’unicité de l’écosystème australien du Crétacé."

Les plus anciens mégaraptoridés jamais découverts

Deux des fossiles représentent les plus anciens mégaraptoridés connus à ce jour, élargissant ainsi notre compréhension de l’histoire évolutive du groupe. Cela suggère que la faune théropode australienne a joué un rôle central dans les écosystèmes gondwaniens. "Ces découvertes non seulement enrichissent les archives fossiles australiennes sur les théropodes, mais elles apportent aussi des preuves solides d’échanges fauniques entre l’Australie et l’Amérique du Sud via l’Antarctique au début du Crétacé", explique le Dr Thomas Rich, conservateur principal de paléontologie des vertébrés à Museums Victoria Research Institute. "Elles remettent également en question les hypothèses précédentes sur la hiérarchie des tailles corporelles dans les écosystèmes de prédateurs du Gondwana, mettant en lumière la faune unique du Crétacé en Victoria."

L’importance des collections muséales

Cette recherche démontre le rôle essentiel des collections muséales dans l’avancement des connaissances scientifiques et dans la réalisation de découvertes majeures. "Les collections muséales sont essentielles pour approfondir notre compréhension de la vie préhistorique", explique Tim Ziegler, gestionnaire des collections en paléontologie des vertébrés à Museums Victoria Research Institute. "Des spécimens conservés dans la collection nationale depuis des décennies, restés jusqu’à présent non identifiables, fournissent aujourd’hui de nouvelles informations sur l’évolution des écosystèmes de dinosaures." Cette recherche illustre également le travail intergénérationnel des paléontologues de Museums Victoria. Depuis le Dr Thomas Rich, conservateur depuis 1974, jusqu’à Tim Ziegler et la nouvelle génération représentée par le doctorant Jake Kotevski, cette étude témoigne des efforts collectifs de la communauté scientifique pour créer et diffuser un savoir fiable.

Des bénévoles au cœur des découvertes

Trois des fossiles, découverts entre 2022 et 2023, ont été identifiés pour la première fois par une bénévole, Melissa Lowery, de Museums Victoria. Cette découverte souligne l’importance des contributions de la communauté, qui collabore avec des chercheurs expérimentés pour approfondir notre compréhension du passé préhistorique de l’Australie. Kotevski et son équipe poursuivent actuellement leurs recherches sur des sites fossiles clés, notamment l’endroit où a été découvert le grand mégaraptoridé. Ces fouilles ouvrent de nouvelles perspectives de recherche pour le projet Dinosaur Dreaming, qui a conduit à d’importantes découvertes, notamment plus de 10 000 fossiles d’os et de dents depuis son lancement. Ces découvertes incluent au moins sept types de dinosaures, trois groupes de mammifères, ainsi que des oiseaux, ptérosaures, plésiosaures, tortues et poissons.

Référence scientifique : "Evolutionary and paleobiogeographic implications of new carcharodontosaurian, megaraptorid, and unenlagiine theropod remains from the upper Lower Cretaceous of Victoria, southeast Australia" Auteurs : Jake Kotevski, Ruairidh J. Duncan, Tim Ziegler, Joseph J. Bevitt, Patricia Vickers-Rich, Thomas H. Rich, Alistair R. Evans et Stephen F. Poropat Publié dans : Journal of Vertebrate Paleontology Date de publication : 19 février 2025 DOI : 10.1080/02724634.2024.2441903

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22/02/2025

De redoutables mammifères ressemblant à des hyènes vivaient en Afrique il y a 30 millions d'années

Des paléontologues de l'Université Américaine du Caire et d'autres institutions annoncent avoir découvert un crâne presque complet de l'hyaenodonte Bastetodon syrtos dans les couches du bas Oligocène de la formation de Jebel Qatrani, en Égypte.

Bastetodon syrtos vivait à l'époque de l'Oligocène, il y a environ 30 millions d'années, dans la luxuriante forêt de Fayoum, aujourd’hui devenue un désert. Aussi connu sous le nom de Pterodon syrtos, cette espèce ancienne pesait environ 27 kg, soit le poids d'une hyène ou d'un léopard. L’animal possédait des dents acérées et des muscles masticateurs puissants, suggérant une morsure très forte. Son régime alimentaire était hypercarnivore, ce qui signifie qu'il se nourrissait probablement de primates, d’hippopotames primitifs, d’éléphants primitifs et de damans. "Bastetodon syrtos appartient à une espèce d’un groupe éteint de mammifères carnivores appelés hyaenodontes", expliquent le Dr Shorouq Al-Ashqar, paléontologue à l'Université de Mansoura et à l'Université Américaine du Caire, ainsi que ses collègues. "Les hyaenodontes ont évolué bien avant les carnivores modernes comme les félins, les chiens et les hyènes. Ces prédateurs aux dents semblables à celles des hyènes chassaient dans les écosystèmes africains après l’extinction des dinosaures."

Le crâne de Bastetodon syrtos a été mis au jour dans la formation de Jebel Qatrani, dans la dépression de Fayoum. "Pendant plusieurs jours, notre équipe a minutieusement fouillé les couches rocheuses datant d’environ 30 millions d’années", explique le Dr Al-Ashqar. "Alors que nous étions sur le point de conclure notre travail, un membre de l’équipe a repéré quelque chose d’exceptionnel : un ensemble de grandes dents émergeant du sol. Son cri d’excitation a rassemblé toute l’équipe, marquant le début d’une découverte extraordinaire : un crâne presque complet d’un ancien carnivore de sommet - le rêve de tout paléontologue spécialisé en vertébrés." "Fayoum est l’un des sites fossiles les plus importants d’Afrique", ajoute le Dr Matt Borths, conservateur des fossiles au Duke Lemur Center Museum of Natural History à l’Université Duke. "Sans ce site, nous en saurions très peu sur les origines des écosystèmes africains et l’évolution des mammifères africains comme les éléphants, les primates et les hyaenodontes."

"La découverte de Bastetodon est une avancée majeure pour comprendre la diversité et l’évolution des hyaenodontes ainsi que leur distribution mondiale", déclare le Dr Al-Ashqar. "Nous sommes impatients de poursuivre nos recherches afin d’élucider les relations complexes entre ces anciens prédateurs et leurs environnements au fil du temps et à travers les continents." Dans le cadre de leurs travaux, les chercheurs ont également réévalué un groupe de hyaenodontes de la taille d’un lion, découvert dans les roches de Fayoum il y a plus de 120 ans. Ils ont ainsi établi un nouveau genre de hyaenodontes, Sekhmetops, afin de redécrire des fossiles datant de 33,8 millions d’années. Leur étude a démontré que Bastetodon et Sekhmetops appartenaient tous deux à un groupe de hyaenodontes qui a en réalité pris son origine en Afrique. "Les parents de Bastetodon et Sekhmetops se sont dispersés depuis l'Afrique en plusieurs vagues, atteignant finalement l’Asie, l’Europe, l’Inde et l’Amérique du Nord", expliquent les chercheurs. "

Il y a 18 millions d’années, certains de ces hyaenodontes comptaient parmi les plus grands mammifères carnivores ayant jamais marché sur Terre. Cependant, des changements cataclysmiques du climat mondial et des modifications tectoniques en Afrique ont ouvert le continent aux parents des félins, des chiens et des hyènes modernes. Alors que les environnements et les proies évoluaient, les hyaenodontes, spécialisés dans un mode de vie strictement carnivore, ont vu leur diversité diminuer, avant de s’éteindre complètement, laissant nos ancêtres primates faire face à un nouvel ensemble de prédateurs." Ces résultats ont été publiés dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Source : Shorouq F. Al-Ashqar et al., Cranial anatomy of the hypercarnivore Bastetodon syrtos gen. nov. (Hyaenodonta, Hyainailourinae) and a reevaluation of Pterodon in Africa, Journal of Vertebrate Paleontology, publication en ligne du 16 février 2025 ; DOI : 10.1080/02724634.2024.2442472.

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21/02/2025

Découverte stupéfiante : des cellules de peau de plésiosaure fossilisées après 183 millions d’années

Des scientifiques de l'université de Lund ont analysé des tissus mous issus d'un fossile de plésiosaure datant de 183 millions d’années, révélant que ce reptile marin à long cou possédait à la fois une peau lisse et écailleuse.

Une combinaison unique de peau lisse et d’écailles

Les plésiosaures peuplaient les océans du monde durant une grande partie de l’ère mésozoïque (203 à 66 millions d’années). Ces reptiles, pouvant atteindre 12 mètres de long, se nourrissaient principalement de poissons et se déplaçaient grâce à quatre nageoires en forme de pagaie, à la manière des tortues marines. Jusqu’à présent, l’anatomie externe de ces créatures restait peu documentée. Cependant, une nouvelle étude, publiée dans la r***e scientifique Current Biology, a permis d’analyser pour la première fois des tissus mous fossilisés provenant d’un plésiosaure découvert près de Holzmaden, en Allemagne. « Les tissus mous fossilisés, comme la peau ou les organes internes, sont extrêmement rares. Nous avons utilisé une large gamme de techniques pour identifier une peau lisse dans la région de la queue ainsi que des écailles le long du bord arrière des nageoires. Ces découvertes nous offrent des informations inédites sur l’apparence et la biologie de ces reptiles disparus depuis des millions d’années. » - Miguel Marx, doctorant en géologie à l’université de Lund et auteur principal de l’étude. Les résultats révèlent une combinaison inhabituelle de peau lisse et écailleuse selon les parties du corps. Les chercheurs estiment que cette particularité pourrait correspondre à des fonctions distinctes. Le plésiosaure devait nager efficacement pour capturer des poissons et des céphalopodes, une tâche facilitée par une peau hydrodynamique et lisse. Toutefois, ses déplacements sur les fonds marins accidentés auraient nécessité des nageoires écailleuses lui offrant une meilleure résistance.

Une avancée majeure pour la paléontologie

« Nos découvertes permettent de créer des reconstitutions plus précises des plésiosaures, une tâche qui s’est révélée extrêmement difficile depuis plus de 200 ans. De plus, l’exceptionnelle préservation du fossile allemand souligne l’importance des tissus mous pour mieux comprendre la biologie de ces animaux disparus. » - Miguel Marx. La reconstruction de l’apparence des animaux préhistoriques aide les scientifiques à mieux comprendre la macroévolution et les adaptations nécessaires pour survivre dans des environnements spécifiques. Ces recherches permettent également de reconstituer l’histoire de la Terre et d’anticiper son avenir. « Au-delà de la structure en mosaïque de peau lisse et d’écailles, j’ai été sidéré en observant au microscope des cellules de peau conservées dans des coupes minces du fossile. C’était presque comme regarder de la peau moderne… mais vieille de 183 millions d’années ! » - Miguel Marx.

Référence scientifique : Marx, M., Sjövall, P., Kear, B.P., Jarenmark, M., Eriksson, M.E., Sachs, S., Nilkens, K., Op De Beeck, M., & Lindgren, J. (6 février 2025). Skin, scales, and cells in a Jurassic plesiosaur. Current Biology. DOI : 10.1016/j.cub.2025.01.001

Légendes des illustrations

- Peau fossilisée de la partie inférieure de la queue du plésiosaure. Elle apparaît beige avec certaines zones à la surface piquetée, représentant la face interne de la peau, tandis que la face externe est intégrée dans la matrice rocheuse.
- Squelette du plésiosaure exposé au Urwelt-Museum Hauff, Holzmaden, Allemagne.
- Crédit : Klaus Nilkens / Urwelt-Museum Hauff.

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PALEO : Dinosaures & Fossiles

28/02/2025

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