29/11/2025
Staand op de Grasbrug heb je een machtig uitzicht over de haven op de Leie, met links de Graslei en rechts de Korenlei. Als je de afbeelding uitvergroot zie je in de verte de voorloper van de huidige brug, die kwam er pas een halve eeuw later (1905-1909). Op de achtergrond bemerk je de Sint-Michielskerk met haar onafgewerkte toren. Vooral links, op de Graslei, is er behoorlijk wat volk aanwezig. Neen, het zijn geen terrasjesbezoekers zoals vandaag, maar eerder handelaars. Een van hen heeft alvast zijn kruiwagen mee om goederen te transporteren. Van terrasjes en restaurants is er hoegenaamd geen sprake in deze periode van zware armoede in Gent en elders. De aangemeerde schepen vertonen ook weinig tekenen van activiteit. Rechts, op de Korenlei, is het veel minder druk.
Let op het hondje dat parmantig door het beeld loopt. François Boulanger besteedt daarbij veel aandacht aan het precies weergeven van de architectuur zonder evenwel de romantische sfeer uit het oog te verliezen. Bijgaand werk is méér dan een
kunstwerk, het is daarnaast ook een nauwkeurig document over het uitzicht op de haven in het stadscentrum. Opvallend is de aandacht die hij besteedt aan details, zowel bij de gebouwen, de voorwerpen als de personages. Het kunstwerk verschaft ons een duidelijk beeld van het stedelijk leven indertijd. Een precieze datering voor het schilderij is er niet, maar internationale veilinghuizen vermelden de periode 1850-1860, toen Boulanger op zijn hoogtepunt was als schilder van stadsgezichten. Net als collega-kunstenaars uit die periode penseelde hij soms meerdere versies van hetzelfde onderwerp die in weinig van elkaar verschilden. Ook van dit werk bestaat er meer dan één versie.
Zonder twijfel was de Leie een favoriet onderwerp van François Boulanger. Meerdere versies van zijn zicht op de rivier werden de voorbije jaren verkocht op internationale veilingen, zowel bij
Sotheby’s (Londen), Sotheby’s (New York), Christie’s (Amsterdam), Bonhams (Oxford) en Van Ham (Keulen). Bijgaand werk werd eerder dit jaar verkocht bij Sotheby’s in Londen.
François Boulanger (1819-1873), geboren en overleden in Gent, is een romantische schilder die zich specialiseerde in stadsgezichten, vooral dan van Gent, Brugge en Amsterdam. Tijdens zijn studies
aan de Academie in Gent kreeg hij onder meer les van Edouard de Vigne en Theodoor de Heuvel. Hij exposeerde voor het eerst op 22-jarige leeftijd tijdens het Salon van Gent in 1841, toen met het werk
‘Maaltijd van de kat’. Later nam hij deel aan tal van groepstentoonstellingen in diverse steden.
Tijdens zijn carrière woonde de kunstenaar op meerdere adressen in Gent: Predikherenlei 33, Predikherenlei 17 en in de Wilderoosstraat. Blijkbaar had hij problemen met zijn geestelijke
gezondheid, toe te schrijven aan alcoholgebruik. Zijn leven kende een tragisch einde toen hij overleed in een Gentse psychiatrische instelling, meer bepaald in het Hospice Guislain, vandaag vooral gekend door het Museum dr. Guislain (www.museumdrguislain.be), dat aandacht heeft voor de geschiedenis van de psychiatrie. Navraag leert dat François Boulanger daar inderdaad in het Namenregister staat en dus opgenomen werd. Verdere medische of andere informatie ontbreekt evenwel.
Terzijde: deze artiest mag niet verward worden met zijn jongere broer Jules-Joseph Boulanger (1822-1882), die eveneens kunstschilder was.
Robert Declerck
‘De Leie in Gent’, olieverf op doek (105,1 x 130,8 cm), verkocht bij Sotheby’s Londen in 2025 voor ongeveer 250.000 euro. Fotograaf onbekend.
