28/09/2026
La belle-dame que vous croisez sur la lavande en juin arrive peut-être tout droit d'Afrique. Au printemps, des générations successives remontent du Maghreb et du Sahel, franchissent la Méditerranée et se dispersent dans toute la France, du littoral jusqu'aux cols de montagne 🦋
Ce papillon de quelques centimètres peut traverser le Sahara en quelques jours, porté par les vents d'altitude. À l'automne, le retour vers l'Afrique se fait souvent à plus de 1 000 mètres de haut, à près de 50 km/h. C'est si haut que ce voyage est longtemps passé inaperçu. Ce sont les radars qui l'ont révélé.
Le chardon est au cœur de son histoire. Son nom scientifique, Vanessa cardui, signifie d'ailleurs « vanesse du chardon ». La femelle pond ses œufs un par un sur les feuilles, et la chenille s'y abrite dans une petite tente de soie. Elle accepte aussi l'ortie, la mauve ou la bardane, ce qui lui permet de se reproduire presque partout sur sa route.
Un même papillon ne fait pas tout le trajet. L'aller-retour de plus de 12 000 kilomètres entre l'Afrique tropicale et le nord de l'Europe se fait en relais, sur plusieurs générations. Un adulte ne vit que quelques semaines. En principe, l'espèce n'hiverne pas en France : les générations d'hiver se développent au sud du Sahara, avant de repartir vers le nord.
Certaines années, les passages sont spectaculaires. En mai 2009, des centaines de millions de belles-dames ont traversé l'Europe. La même année, la NASA envoyait des chenilles de belle-dame vers la Station spatiale internationale. Selon l'agence, ce sont les premiers papillons à avoir réalisé leur métamorphose complète en orbite.
Laisser un coin de chardons et d'orties au fond du jardin, c'est offrir une halte à l'une des plus longues migrations du monde des insectes 🌿🧡