31/12/2025
âČ Ă Dunkerque, cette fontaine discrĂšte est nĂ©e pour sauver des vies.
Une fontaine Wallace Ă Dunkerque ? Oui, et son histoire est bouleversante.
On les associe spontanĂ©ment Ă Paris. Et pourtant, Dunkerque possĂšde sa propre fontaine Wallace, visible dĂ©sormais place du Palais de Justice. DiscrĂšte, Ă©lĂ©gante, presque intemporelle, elle est bien plus quâun simple point dâeau : câest un hĂ©ritage humaniste nĂ© dans lâune des pĂ©riodes les plus sombres de lâhistoire française.
Nous sommes en 1870. La guerre franco-prussienne Ă©clate, Paris est assiĂ©gĂ©e, bombardĂ©e, affamĂ©e. Lâeau potable se fait rare, les canalisations sont dĂ©truites, les plus pauvres sont les premiers touchĂ©s. Câest dans ce contexte que Richard Wallace, riche hĂ©ritier et grand philanthrope, imagine une solution simple et rĂ©volutionnaire : offrir de lâeau potable gratuite, accessible Ă tous. Son objectif : sauver des vies.
InspirĂ© des drinking fountains londoniennes, Wallace conçoit lui-mĂȘme une fontaine qui soit utile et belle. Le sculpteur Charles-Auguste Lelong lui donne forme. Le modĂšle le plus cĂ©lĂšbre est celui que lâon trouve Ă Dunkerque : le âgrand modĂšleâ, en fonte, haut de 2,71 mĂštres et pesant 610 kilos.
Observez-la attentivement. Quatre cariatides se tournent le dos et soutiennent un dĂŽme ornĂ© de dauphins. Elles ne sont pas identiques. Le regard, la position dâun pied, le pli dâun vĂȘtement⊠chaque dĂ©tail compte. Ces figures fĂ©minines portent un message : BontĂ©, SimplicitĂ©, CharitĂ© et SobriĂ©tĂ©. Elles incarnent aussi les saisons.
Ă lâorigine, lâeau coulait dans une vasque centrale et des gobelets attachĂ©s par une chaĂźnette permettaient de boire sur place. Ils disparaĂźtront dans les annĂ©es 1950, mais lâexpression âboire Ă la Wallaceâ est longtemps restĂ©e dans le langage populaire.
La premiĂšre fontaine Wallace est installĂ©e Ă Paris en 1872. Une cinquantaine sont financĂ©es sur la fortune personnelle de Richard Wallace. On en comptera des dizaines en France et bien au-delĂ des frontiĂšres. Des Ătats-Unis au Mozambique, de Londres Ă JĂ©rusalem.
Ă Dunkerque, celle de la place du Palais de Justice, rĂ©cemment restaurĂ©e, dialogue avec un bĂątiment emblĂ©matique du Second Empire. TĂ©moignage dâun passĂ© oĂč lâart, la solidaritĂ© et lâespace public ne faisaient quâun.
đLa prochaine fois que vous passerez devant, prenez le temps de la regarder.
Ce nâest pas quâune fontaine. Câest une leçon dâhistoire et dâhumanitĂ©, en fonte.