27/06/2025
**ANG SUSUNOD NA HAKBANG**
Sa kathang-isip na lalawigan ng **San Berilo**, sa loob ng opisina ng kompanyang "Talas Corp.", tahimik na nakaupo si **Tirso** habang dahan-dahang iniikot ang kutsarita sa tasa ng mapait na tsaa. Maputlang berde ang kulay nito, at habang sumisimsim siya, napangiwi siya sa lasa—parang damong-basa at pagsisisi ang pinakuluan.
Lumabas siya ng pantry, bitbit pa rin ang tsaa. Pinindot niya ang elevator, may bigat sa katawan at mata. Sa salamin ng elevator, nasilip niya ang sarili: pagod, may maagang uban, at isang anyo ng lalaking naluluma sa paulit-ulit na buhay. Pumikit siya at muling nilunok ang tsaang ayaw lunukin ng sikmura niya.
“Kaunting taon na lang,” bulong niya sa sarili. “Magtiis lang. Manager, tapos Director. Tapos… baka sakaling masabi mong nakarating ka na.”
Hindi niya agad napansin ang matandang lalaking lumapit at tumabi sa kanya.
“Nagpalit ka na pala sa tsaa, ano?” ani ng matanda na may nakangiting mapagmasid.
Napatingin si Tirso, bahagyang napahiya. “Oo, e.”
“Hindi mo talaga gusto, ano? Coffee guy ka dati, sigurado ako.”
Tumango si Tirso. “Girlfriend ko kasi—mas healthy daw ito.”
“Hay, mga bata ngayon. Sumusunod lang palagi. Sayang, hindi marunong magdesisyon para sa sarili.”
Napakunot ang noo ni Tirso. Gusto niyang sumagot, pero pinigilan niya ang sarili.
“Wala kang sagot? Sayang. Akala ko may gulugod ka,” dagdag pa ng matanda, bahagyang umiling.
Napuno si Tirso. “Ano bang problema mo?”
Ngumiti ang matanda. “Ayan, ‘yan ang gusto kong marinig. Buhay ka pa pala sa loob.” Tinapik nito ang dibdib ni Tirso.
Muling tumahimik si Tirso, inis na iniwasan ang tingin nito.
“Ang tagal ng elevator,” aniya.
“Matagal ka talagang maghihintay kung tatayo ka lang diyan.”
“Eh di gamitin mo ang hagdan,” sarkastikong sagot niya.
“Hindi ang elevator ang tinutukoy ko, bata. Ang buhay mo. Ang mga pangarap mo. Akala mo ba makakarating ka kung hihintayin mo lang ang tamang pagkakataon?”
“Wala pa namang nagsasabi kung saan ako dapat tumingin,” iritang sagot ni Tirso.
“Tama. Hinihintay mong may magsabi. ‘Yan ang problema ng karamihan. Akala nila darating nalang lahat.”
Bigla, may inilagay ang matanda sa dibdib ni Tirso—isang pinilas, gusot, at lumang piraso ng papel.
“Mapa yan,” bulong ng matanda. “Sa dulo niyan, may gantimpala. Iba para sa bawat tao. Sa’yo, tiyak kong hindi dito sa opisina makikita.”
Tiningnan ni Tirso ang papel. Parang walang saysay. Parang basura lang.
“Kung totoo nga ito, bakit hindi mo ginamit?”
“Ginamit ko. Pero kailangan ko ring ipasa. Bawat isa, may sariling landas. Ikaw naman ang susunod.”
Tumunog ang elevator. Pagharap ni Tirso, wala na ang matanda.
Hindi siya mapalagay sa mga sumunod na araw. Tinanong niya ang HR, ang maintenance, kahit ang mga guard. Wala raw matandang katrabaho sa Talas Corp. na tumutugma sa kanyang pagkakalarawan.
Sa huli, nagbitiw siya sa trabaho. Ginamit ang natitirang leave. At tahimik na nawala.
Sa dulo ng ilang linggong paglalakbay, narating niya ang isang lambak na walang pangalan. Sa gitna nito, isang dambuhalang laberinto ng bato, may arkong sinlaki ng simbahan. Nakaukit dito ang mga simbolong bahagyang kumikislap sa ilalim ng dapithapon.
Tumayo siya sa harap ng bukana. Sa kamay niya, ang lumang mapa. Sa likuran niya, ang mundo. Sa harapan niya, isang lihim.
Pagpasok niya, biglang nawala ang arko. Nang lingunin niya, pader na lang ang kanyang nakikita. Tinapik niya ito, tinulak, kinayod—walang daan pabalik.
Sa kanyang paanan, may tatlong landas. Kanan, kaliwa, at diretso. Binuksan niya ang mapa—nagbago ito. Ang dating walang saysay na papel ay may gumuguhit na ngayon ng isang laberinto, dahan-dahang bumubuo ng landas.
“Hanapin mo ako,” bulong ng hangin. Mula sa kailaliman ng maze.
Sumunod siya. Sa bawat hakbang, may tunog. May mga aninong hindi niya makita, pero naroroon. May mga halakhak, yapak, kaluskos—parang sinusundan siya. Sa ilang bahagi, nagbabago ang mapa. Gumagalaw ang mga guhit, nagdaragdag ng mga pader, nag-aalis ng mga daan.
Isang beses, dumaan siya sa sangandaan. Kanan ang turo ng mapa. Pero kaliwa ang tila umaakit sa kanya—mainit ang hangin, mas mabango, tila mas "tama." Pero muli niyang narinig ang boses:
“Hanapin mo ako.”
Tumalikod siya at sumunod sa mapa.
Hanggang sa marating niya ang gitna.
Isang patag na entabladong bato. Sa ibabaw nito, isang antigong salamin. Frame nitong pilak, tila umiilaw sa sarili. Walang ibang bagay sa paligid, kundi ang salamin.
Nilapitan ito ni Tirso. Ngunit sa halip na repleksyon niya, ibang mukha ang nasa salamin—ang matanda. Ngunit mas bata, mas buhay. At hawig… sa kanya.
“Natagpuan mo ako,” wika ng lalaking nasa loob ng salamin, gamit ang tinig ni Tirso.
Nanigas si Tirso. Isang lamig ang gumapang sa kanyang dibdib. Nang tumingin siya sa kanyang kamay, nakita niyang nagkukulubot ito, tumatanda, nanlalamig. Ang katawan niya’y nagiging… matanda.
“Anong nangyayari?”
“Pasensya na,” wika ng lalaki sa salamin, habang unti-unting kinukuha ang anyo ni Tirso. “Bawat gantimpala, may kabayaran. Hanapin mo dapat ang sarili mo. Pero masyado kang nagmadali.”
Isang puwersang hindi niya makita ang humatak kay Tirso papasok sa salamin. Pilit siyang kumapit sa gilid ng bato, kinayod ng kuko ang pader, dumudugo ang mga kamay, pero unti-unti siyang nilalamon ng salamin.
Hanggang sa huli, isang kamay na lamang ang nakalabas—payat, kulubot, duguan—na kumakapa ng kahit ano… bago rin iyon tuluyang nawala.
Tahimik ang laberinto.
Mula sa salamin, lumabas ang bagong Tirso. Makinis ang mukha, matikas ang tindig. Ngumiti ito. Pinulot ang lumang mapa mula sa sahig, isinilid sa bulsa, at tumalikod na tila walang nangyari.
Habang siya’y papalayo sa gitna ng laberinto, napakanta siya ng mahina.
At muling may naghihintay sa susunod na hahawak ng mapa.
