Alessia Frenchie, 618 Lindero Canyon Road, CA, Oak Park, IL (2026)

03/30/2026

Matapos magbuwis ng buhay ang aking mga magulang habang nasa tungkulin, naging ulila ako.

Sa araw ng paglalabas ng resulta ng inter-school exam, biglang pinunit ng aming adviser ang aking test paper. Pinahiya niya ako at tinawag na mandaraya, at pilit na pinapapunta ang aking mga magulang sa paaralan.

Kahit anong paliwanag ko, matigas pa rin ang kanyang paninindigan:

“Kung hindi darating ang mga magulang mo, ititiwalag ka sa paaralang ito!”

Habang nakatingin sa kanyang malamig na mukha, bigla akong napangiti.

“Sigurado po kayo?”

Tinitigan ko siya nang matalim habang isang mapangahas na plano ang nabubuo sa aking isipan.

Wala na ang mga tunay kong magulang, pero marami akong mga "ninong at ninang" na handang rumesponde!

1
Sa loob ng silid-aralan, malakas ang buga ng aircon, ngunit hindi nito kayang pawiin ang mabigat at nakakasakal na atmospera.

Kakalabas lang ng resulta ng ikalawang mock exam; may mga tuwang-tuwa at may mga balisa.

Nakaupo lang ako, habang dahan-dahang hinahaplos ng aking daliri ang aking report card.

Kabuuang Marka: 735. Rank sa buong batch: 1.

Isang buwan ang nakalilipas, nasa labas pa ako ng top 50. Ibinuhos ko ang lahat ng lakas ko para punan ang mga pagkukulang sa aking pag-aaral kaya ko narating ang himalang ito.

Akala ko ay makakatanggap ako ng papuri at paghanga.

Ngunit hindi ko inaasahan na pagdududa at panghahamak ang bubungad sa akin mula sa aming adviser na si Bb. Ha.

Hawak ang aking test paper, lumakad siya patungo sa harapan at kumatok sa pisara. Agad na tumahimik ang buong klase.

“Daphne Reyes,” pasigaw niyang sabi, “maipaliliwanag mo ba kung bakit biglang tumalon ang marka mo sa loob lang ng isang gabi?

Dahil ba ito sa pangongodigo? O gumamit ka ng kung anong high-tech na gamit?”

Natigilan ako, sabay tayo:

“Ma’am, hindi po ako nandaya!”

“Talaga?” Malamig na tumawa si Bb. Ha.

“Class President, Luke Garcia, sabihin mo nga, may napansin ka bang kakaiba kay Daphne habang nag-eexam?”

Tumayo si Luke na tila isang huwarang estudyante:

“Ma’am, nakita ko po si Daphne na madalas nakayuko at tumitingin sa kanyang pencil case. Kahina-hinala po talaga ang kilos niya.”

“May sasabihin ka pa?” Ang tingin ni Bb. Ha ay kasing talim ng kutsilyo.

“Naghahanap lang po ako ng eraser! Kung hindi kayo naniniwala, i-check niyo ang gamit ko o tignan niyo ang CCTV.”

Ang pagkasuklam sa mga mata ni Bb. Ha ay halos umapaw na.

“Sobra na! Matagal nang sira ang CCTV sa room na iyon, at ngayong tapos na ang exam, ang mga ebidensya ay tiyak na itinago mo na.

Akala mo ba malulusutan mo ako? Maraming taon na akong g**o para hindi malaman ang mga maduming laro niyo.”

Tiningnan niya ako mula ulo hanggang paa, huminto ang kanyang paningin sa kupas kong uniporme, at ngumisi nang mapang-insulto.

“Dahil sa pandaraya, kanselado ang resulta ng exam ni Daphne Reyes.

Gumawa ka ng sampung libong salitang reflection paper at ipasa bago matapos ang klase.”

Tumigil siya sandali at lalong nagmalamig ang boses:

“At isa pa, papuntahin mo ang mga magulang mo dito bukas ng umaga!”

Napatitig ako sa kanya: “Ma’am, espesyal po ang sitwasyon ng pamilya ko...”

“Ano? Nandaya ka na nga, ikaw pa ang may ganang magreklamo?

Ngayon naman, ayaw mong ipaalam sa mga magulang mo. Sinasabi ko sa iyo, kapag hindi sila sumipot, huwag ka na ring papasok dito!”

Tila nanigas ang dugo sa aking katawan.

“Huwag nang pumasok... ibig niyo bang sabihin ay kick-out na ako?”

Akala ko ay nagk**ali lang ako ng dinig. Isang pakiramdam ng sobrang kakatwa ang bumalot sa akin.

Alam ng principal ang tungkol sa pagk**atay ng mga magulang ko habang nasa misyon sila. Halos lahat ng g**o ay alam na isa akong ulila.

Ngayon, pinipilit niya akong magpatawag ng magulang. Hindi ko alam kung talagang hindi niya alam o nagkukunwari lang siya.

Tinitigan ko ang kanyang matigas na mukha at itinaas ang aking boses:

“Ma’am, ang huling taong nakakita sa kanila ay halos himatayin sa takot. Sigurado ba kayong gusto niyo silang makita?”

Napalingon ang lahat ng kaklase ko.

Bakbak sa hiya at galit ang mukha niya dahil sa pagsagot ko:

“Bakit ka sumisigaw? Ikaw ba ang gumagawa ng rules dito?

Nandaya ka na nga, may kapal pa ng mukha na pagbantaan ang g**o mo?”

Habang tinitingnan ko ang kanyang mukha na tila "tagapagtanggol ng katarungan," at ang mga tingin ng awa o pangungutya mula sa mga kaklase ko, naramdaman ko ang gumuho ang mundo ko.

Bumuka ang bibig ko pero walang boses na lumabas. Ang sigaw ng aking dangal na niyuyurakan ay mas malakas pa sa anumang hiyaw.

Nakita ko sa mga mata ni Bb. Ha ang labis na katuwaan. Tila ini-enjoy niya ang kapangyarihang meron siya—ang pagmalupitan ang isang estudyanteng walang laban.

Ang isang teacher na nagbabantay sa kabilang table ay hindi nakatiis:

“Ma’am Ha, bata lang ‘yan, baka pwedeng pag-usapan nang maayos. Alam naman nating mahirap ang pinagdadaanan ng bata.”

Inirapan lang siya ni Bb. Ha:

“Kapag nagk**ali ang estudyante, dapat parusahan. Ginagawa ko ito para sa ikabubuti niya. Huwag kang makisali rito!”

Pagkatapos noon, binalewala niya ako at nagpatuloy sa pag-aayos ng mga papel na tila ba hangin lang ako.

Sa gitna ng lamig ng aircon, hindi nito magawang painitin ang nanlalamig kong puso. Bigla akong napa-halakhak.

Hindi malakas, pero sapat para mapatigil si Bb. Ha at tignan ako nang may pagtataka.

Isang baliw na ideya ang nabuo sa isip ko.

Wala na ang mga tunay kong magulang.

Pero marami akong mga "tatay-tatayan at nanay-nanayan" na malalaking tao sa gobyerno at militar!

“Sige po, kayo ang nagsabi niyan.”

Tinitigan ko siya sa mata at dahan-dahang nagsalita:

“Tatawagan ko sila ngayon para pumunta rito.”

Kasunod nito, tumalikod ako at lumabas.

2
Paglabas ng silid, hindi muna ako tumawag. Dumiretso ako sa opisina ng Discipline Coordinator.

Sinalubong ako ng malamig na hangin sa hallway pero hindi nito napawi ang galit ko. Ang mapanlait na tingin ni Bb. Ha at ang linyang “para sa ikabubuti mo” ay paulit-ulit na umaalingawngaw sa isip ko.

Hindi ito malasakit; ito ay pambu-bully at pang-iinsulto.

Alam niyang ulila ako pero pinipilit niya ang gusto niya para lang hiyain ako sa harap ng lahat.

Kung ipipilit niyang nandaya ako, hahanap ako ng paraan para patunayang hindi.

Pagdating sa opisina, matapos kong magpaliwanag, tinawanan lang ako ng Coordinator.

“So, sinasabi mong biktima ka ng maling paratang at ayaw mong magpatawag ng magulang?”

Natigilan ako: “Hindi po sa ganoon...”

“Daphne Reyes, hindi magsisinungaling ang teacher mo. Kung sinabi niyang nandaya ka, ibig sabihin may ginawa kang mali. Sundin mo na lang ang parusa.”

Eksaktong pumasok si Bb. Ha. Pagkakita sa akin, ngumisi siya.

“Daphne, may gana ka pang magsumbong dito!”

“Sir, siya nga po ang nandayang nahuli ko, at ayaw talagang magpatawag ng magulang. Wala siyang respeto sa rules!”

Tumingin sa akin ang Coordinator nang may pandidiri:

“Ang kakapal na talaga ng mukha ng mga estudyante ngayon. Paaralan ito, hindi palengke!”

Agad na sumegunda si Bb. Ha:

“Tama po kayo, Sir. Pinagawa ko na siya ng reflection paper at bukas dapat nandidito ang mga magulang niya.”

Naintindihan ko na. Magkakampi silang lahat.

Kung walang silbi rito, sa Principal na ako didiretso.

Kukunin ko sana ang phone ko pero biglang hinampas ni Bb. Ha ang k**ay ko kaya tumalsik ang cellphone ko.

“Ano ba! Hindi ka pa ba tapos?

Reflection paper lang, gusto mo pang magtawag ng kung sino-sino para takutin ako?”

“Kahit pa dalhin mo rito ang Principal, ang klaseng pinamumunuan ko ay ako ang masusunod!”

Walang emosyong nakatingin sa akin si Bb. Ha.

Habang pinagmamasdan ko ang kanyang mukha, bigla kong narealize ang lahat.

Kaya pala pilit niya akong ibinabaon sa paratang na "mandaraya."

Dahil ang top student sa exam na ito ay makakakuha ng full scholarship at slot sa isang sikat na unibersidad.

At ang anak ng Mayor—si Luke Garcia—ang laging "second placer" na nais niyang iangat.

03/30/2026

Tatlong taon matapos ang aming hiwalayan, muli kaming nagtagpo ni Caleb Mercado sa Emergency Room.

Kalong niya ang kanyang asawang buntis na malapit nang manganak. Bakas ang labis na pag-aalala sa kanyang mga matang namumula, tila nawawala na siya sa sarili.

"Dok! Iligtas niyo siya! Kailangang maging ligtas siya at ang anak ko!"

Walang emosyon akong nagsuot ng guwantes at sinenyasan ang mga nurse na ipasok na ang stretcher sa Operating Room.

"Hanggang dito na lang po ang pamilya."

Bigla niyang hinablot ang aking pulso. Napakasakit ng pagkakahawak niya, at garalgal ang kanyang boses:

"Lana, ang pagk**atay ng nanay at lola mo noon... walang kinalaman si Khloe doon! Gagamitin mo ba talaga ang pagkakataong ito para maghiganti?"

Dahan-dahan kong binawi ang aking k**ay. Isang buntong-hininga ang kumawala sa ilalim ng aking mask na narinig niya.

"Kung wala kayong tiwala sa akin, G. Mercado, maaari pa kayong lumipat ng ospital habang may oras pa."

Tinitigan niya ako nang matagal, bago tuluyang pinirmahan ang surgical consent form.

Bumukas ang ilaw ng OR, at kalaunan ay namatay rin.

Naglakad ako patungo sa lababo. Ang agos ng tubig sa aking mga daliri ay kasing-lamig ng yelo.

Nakak**angha. Ang lalaking dati ay kayang magdurog ng puso ko... ngayon, kahit munting kaba sa dibdib ay hindi na niya kayang pukawin.

1
Naging matagumpay ang operasyon. Ligtas ang sanggol, kailangan lang manatili ng ina sa ospital para sa obserbasyon.

Paglabas ko sa shift, naghihintay si Caleb sa gate ng ospital.

"Gabi na, ihatid na kita," mahina niyang sabi.

"May lakad ako sa mga kaibigan ko, hindi tayo pareho ng daan."

Inayos ko ang aking scarf, iniwasan ang kanyang titig na tila may gustong ipahiwatig.

Eksaktong paghakbang ko palabas, nag-vibrate ang phone ko—isang mensahe na nagsasabing kanselado ang aming pagkikita dahil sa isang emergency.

Sa sandaling iyon, nakaharang ang kanyang itim na kotse sa tanging labasan. Sa likod niya, may ambulansyang nagmamadali at bumubusina.

Huminga ako nang malalim at sumakay na lang sa kotse niya.

Mainit ang loob ng sasakyan. Nagpatugtog siya ng mga lumang kanta—mga awiting paulit-ulit kong pinapakinggan taon na ang nakararaan.

"Kamusta ka na... sa nakalipas na mga taon?" tanong niya, sumasabay ang boses sa musika.

"Mabuti naman," sagot ko habang nakatingin sa mga ilaw ng Maynila sa labas.

Sandali niyang sinulyapan ang aking tiyan, pagkatapos ay ang aking daliri na walang suot na singsing. Bahagya siyang ngumiti, tila nakahinga nang maluwag.

"Bakit... wala ka pa ring kasama?"

Ipinikit ko ang aking mga mata. "May kinalaman ba 'yan sa iyo?"

Hinigpitan niya ang hawak sa manibela. "Galit ka pa rin ba sa akin?"

"Bata pa tayo noon, marami akong pagkak**aling nagawa... Pero Lana, masyado kang matigas. Kung hindi dahil sa lola mo, sana tayo pa rin—"

Tumigil siya at sumulyap sa akin.

"Huwag mong madamay-damay ang lola ko!"

Tumaas ang boses ko. Bumaon ang mga kuko ko sa aking palad.

Ang hanging pumapasok sa bintana ay kasing-lamig ng hangin sa punerarya tatlong taon na ang nakararaan nang mabalitaan kong wala na si Lola.

"Ibababa mo ako sa susunod na kanto."

Natahimik si Caleb sandali.

"Maghahatinggabi na. Alas-sais ng umaga ang pasok mo bukas. Malapit na tayo sa dati mong bahay, baka pwedeng..."

"Hindi na kailangan. Bababa na ako."

Ngunit tila wala siyang narinig. Ni-lock niya ang pinto at huminto ang sasakyan sa harap ng isang pamilyar na mansyon sa Forbes Park.

Pagkabukas ko ng pinto, isang boses ng babae ang narinig ko, puno ng pekeng gulat:

"Caleb? Kamusta si Khloe? Bakit ang bilis niyo?"

Natigil siya nang makita ako. Ang kanyang mukhang alagang-alaga ng siyensya ay nagpakita ng isang plastik na ngiti.

"Lana? Tatlong taon din ang lumipas. Ang tatay mo... miss na miss ka na niya."

"Pasensya na, wala akong maalala tungkol sa kanya."

Tinalikuran ko sila. Hinabol ako ni Caleb at hinawakan ang braso ko.

"Gabi na, wala kang matutuluyan, wala kang kaibigan. Saan ka pupunta?"

"May bahay ako."

Natigilan si Caleb, pagkatapos ay mapait na tumawa.

"Tatlong taon na ang nakalipas nang takbuhan mo ang kasal natin. Sira na ang reputasyon mo, tinalikuran ka na ng lahat. Ang tanging 'kaibigan' mo lang ay ang mga katrabaho mo sa ospital."

Ang mga salita niya ay tila mga karayom na tumutusok sa lumang sugat.

"Bumalik ka na," malambot niyang sabi. "Pamilya pa rin tayo."

"Hindi ba mas maganda kung magkakasama tayong muli?"

Tumingin ako sa kanya, lampas sa kanyang balikat kung saan nakangiti nang matagumpay ang babaeng iyon. At sa bintana sa itaas, nandoon ang anino ng aking ama.

Kumirot ang puso ko.

Naalala ko ang gabi bago ang kasal namin. Palihim na isinuot ni Khloe ang aking wedding dress.

Sinampal ko siya.

Pinrotektahan siya ni Caleb, at tiningnan ako na parang isang kaaway.

Tumakbo ako palabas ng bahay noon. Ang hangin ng gabing iyon ay kasing-lamig din ng ngayon.

"May bago na akong bahay."

Pagkasabi noon, naglakad ako palayo patungo sa kadiliman. Hindi na lumingon kailanman.

2
Alam kong hindi na ako hahabulin ni Caleb.

Masyado siyang mapagmataas. Kay Khloe lang niya kayang ibaba ang kanyang dangal.

Gaya noong hayskul kami, nang may bagong lipat na estudyante.

Mukha siyang takot na usa. Nang makita ko siyang binu-bully, hinarangan ko sila.

"Pinsan ko siya, huwag niyo siyang gagalawin."

Noon, si Caleb ang kinatatakutan sa school. Akala ko ay binu-bully rin niya si Khloe.

Hanggang sa isang araw, nakita ko siyang nakaluhod, maingat na itinatali ang sintas ng sapatos ni Khloe.

Kalaunan, naniwala ang lahat na pinsan ko nga siya. Pero ang totoo, anak lang siya ng katulong namin.

Binigyan ko siya ng proteksyon, binigyan ng pangalan, pinapasok sa mundo ko.

Pero nang magkasakit ang nanay ko, ang anino niya at ng nanay niya ang palaging kasama ng tatay ko.

Isang maulang gabi noong Grade 12, bumitaw si Nanay... tumalon siya mula sa rooftop, dala ang lahat ng init ng aking buhay.

Mula noon, umiwas na ako kay Khloe.

Doon nagsimulang magpaka-bayani si Caleb para sa kanya.

Kapag may nagsasalita ng masama kay Khloe, nakikipagsuntukan si Caleb hanggang sa pumutok ang kanyang mga buku-buku ng daliri.

Kapag umiyak si Khloe, handa siyang umakyat ng pader para lang ibili ito ng paboritong kakanin o milk tea para lang tumigil ito sa pag-iyak.

Mga bagay na hinding-hindi niya ginawa para sa akin.

Nanahimik ako, naging anino sa sulok ng silid-aralan.

Hanggang sa kaarawan ko.

Tahimik ang bahay, ako lang mag-isa.

Dumating si Caleb dala ang cake at kandila.

Kumanta siya ng Happy Birthday. Naiyak ako, handa na sanang ibuhos ang lahat ng sakit.

Ngunit biglang lumitaw si Khloe sa likuran niya.

Sumasabay din siya sa kanta, ang mga mata ay tila inosente.

Sa sandaling iyon, para akong binuhusan ng nagyeyelong tubig. Kinuha ko ang cake at isinalampak sa mukha ni Khloe!

Puno ng icing ang kanyang mukha.

Agad siyang hinarangan ni Caleb at sinigawan ako:

"Lana! Tama na ang pag-iinarte!"

Humagulgol ako, itinuro ko si Khloe habang nanginginig ang boses:

"Caleb, mamili ka! Ngayon na, kailangang may piliin ka sa aming dalawa!"

Tumingin siya sa akin, pagkatapos ay sa umiiyak na si Khloe.

Sa huli, binitawan niya ang k**ay ni Khloe.

Pero natatandaan ko ang gabing iyon, umuulan nang mahina. Ang titig niya sa akin ay napakalalim.

Akala ko noon, may konting malasakit pa doon.

Ngayon ko lang napagtanto, hindi iyon awa... kundi galit dahil napilitan siyang mamili.

Ala-una na ng madaling araw. Pinatay ko ang ilaw at natulog nang mahimbing.

Kinabukasan, pagbukas ko ng pinto, nakaparada ang sasakyan ni Caleb sa tapat ng luma kong apartment.

Binaba niya ang bintana, may mapait na ngiti sa labi.

"Sabi mo may bago ka nang bahay, pero dito ka rin pala uuwi sa lumang lugar na ito."

Narito ako dahil alam kong susundan niya ako; ayaw ko lang malaman niya ang tunay kong tinitirhan.

Dahil mahuhuli na ako sa pasok, sumakay na lang ako.

"Akala ko ba babantayan mo si Khloe sa ospital?"

Natigilan siya, pagkatapos ay sumagot nang parang wala lang:

"Siyempre, binabantayan ko. Lumabas lang ako dahil nagpapabili siya ng taho sa Binondo, naisipan ko na ring dumaan para tingnan ka."

Tumango lang ako, hindi na nagsalita.

Nadaanan namin ang tindahan ng taho, pero hindi man lang siya nagmabagal.

Tila ba hindi niya ito nakita.

Pagdating sa ospital, binuksan ko ang pinto ng kuwarto ni Khloe. Gising na siya, maputla pero maayos na ang kalagayan.

Nang makita ako, hinawakan niya ang laylayan ng baro ni Caleb at mahinang nagsalita:

"Caleb, napagod ka ba sa pagbabantay sa akin? Ang saya ko dahil paggising ko, nandito ka."

"Maayos na ang lagay mo. Pagkatapos ng obserbasyon ngayong araw, maaari ka nang lumabas," sabi ko sa boses na pang-propesyonal.

Paalis na sana ako nang biglang hawakan ni Khloe ang aking pulso. Umiiyak siya:

"Ate, 'yung nangyari kay Lola noon... hindi ko po siya napigilan..."

"Pero pinainom po ako ng gamot noon para makatulog, kung ayaw mong maniwala sa akin, maniwala ka man lang kay Caleb. Hindi namin sinabi sa'yo noon dahil ayaw naming masaktan ka..."

Biglang tumahimik ang buong silid.

Lahat ng mata ay nakatusok sa akin.

Si Lola...

03/29/2026

“Nay, ‘yung 130 pesos na utang niyo sa amin, balak niyo na bang hindi bayaran?”

Sa gitna ng masayang usapan sa group chat ng pamilya tungkol sa bakasyon para sa Bagong Taon, bigla akong tinag (@) ng menugang kong babae na si Liza.

Biglang tumayo ang balahibo ko at natigilan ako — pitong araw ang nakalipas, isinabay ako ng anak kong si Jun sa ospital para bumili ng gamot. Na-lowbat ang cellphone ko kaya namatay ito.

Siya ang nagbayad muna ng halagang iyon para sa akin.

Nang makitang hindi ako sumasagot, muling nag-tag si Liza:

“Hindi po kayo sumasagot, ibig sabihin inaamin niyo na, ‘di ba?”

“Kahit nanay kayo ng asawa ko, pagdating sa pera, dapat malinaw at maayos tayo.”

“Hehe, ang utang na hindi binabayaran, walang pinagkaiba sa mga nagtatago sa utang, ‘di ba?”

Ang anak kong si Jun — na kanina lang ay masiglang nakikipag-chat — ay biglang tumahimik at hindi man lang kumibo.

Agad akong nag-transfer ng 130 pesos sa loob mismo ng group chat.

Agad namang kinuha ni Liza ang pera at muling nag-tag sa akin:

“Nay, ako ang may-ari ng bahay na ito, sana po irespeto niyo ako. Sa susunod, kung balak niyong humiram ng pera sa asawa ko, pakiusap, magpaalam muna kayo sa akin.”

Sumagot ako: “Hindi na mauulit.”

Pagkatapos niyon, agad kong ipina-block ang aking pension card na ginagamit nila bilang suporta sa kanilang mag-asawa, at ibinenta ko ang bahay na binili ko para sa kanila noong kinasal sila.

Lumipad ako diretso sa Boracay para magmuni-muni at tumingin sa dagat.

Tingnan natin kung kailan ulit maglalakas ng loob ang manugang ko na i-tag ako sa group chat!

1
Nanatiling tahimik ang group chat, naging sobrang ilang ang atmospera.

Pero ang manugang ko — si Liza — ay muling nag-tag sa akin:

“Nay, balak pa naming mag-stay ng dalawang araw dito. Sa mga araw na ito, huwag kayong tatamad-tamad sa bahay ha.”

“Linisin niyo pong mabuti ang bahay. Gusto ng apo niyo na kumain ng homemade beef balls na gawa niyo.”

“Tsaka damihan niyo po, nagustuhan iyon ng nanay ko noong nakaraan, balak ko siyang padalhan ng ilan.”

Kung dati ito, sigurado akong gagawin ko ang lahat nang maayos at masusi.

Pero ngayon, manhid na ang puso ko. Bawat salitang lumalabas sa bibig niya ay nagpaparamdam sa akin na isa lamang akong libreng katulong na inuutusan.

Mula nang ikasal si Liza sa anak kong si Jun, itinuring ko na siyang parang tunay na anak.

Ginamit ko ang pension ko para tulungan ang pamilya nila, buong puso kong inalagaan ang mga apo ko, gumawa ng mga gawaing bahay, at ipinagluto sila ng bawat pagkain.

Ako, gaya ng ibang mga nanay, ay ibinigay ang lahat para sa kapakanan ng pamilya ng anak ko.

Hindi ko akalain na dahil lang sa 130 pesos na pambili ng gamot, tatatakan ako ng sarili kong manugang na “nagpapatago ng utang.”

Dahil ganoon ang nangyari, kung ang tapat na pagmamahal ay hindi masuklian ng tapat na pagpapahalaga, wala na rin akong dahilan para magbigay pa.

Habang humahampas ang hanging dagat, nakaupo ako at pinagmamasdan ang ganda ng kalikasan, dahan-dahan kong sinagot si Liza:

“Pagbalik niyo na lang natin pag-usapan.”

Noong nagtatrabaho pa ako, pangarap ko nang makapag-travel, pero dahil sa pag-aalaga ng apo, hindi ako nagkaroon ng oras para magpahinga.

Ngayon, iba na.

Magagawa ko na ang lahat ng gusto ko.

Ting, ting, ting — muling lumabas ang notification sa group chat mula kay Liza:

“Nandito kami sa bakasyon pero hindi kami makakain o makatulog nang maayos.”

“Gusto namin na pag-uwi namin, nakahanda na ang mga paborito naming pagkain. Kung kailan kami nakauwi tsaka niyo pa lang lulutuin, sino ba namang makakapaghintay niyon?”

“Tsaka malapit na ang Bagong Taon, gawa kayo ng handmade na kakanin ha.”

“Huwag kayong bibili sa labas, baka hindi malinis ang pagkakagawa.”

“Gusto ng nanay ko ‘yung may sesame, ako naman gusto ko ‘yung may leche flan, ‘yung apo niyo naman mahilig sa prutas.”

“Damihan niyo po ang gawa.”

“Ngayong taon, dito rin kakain ng media noche ang nanay ko sa bahay natin.”

Nang makitang hindi pa rin ako sumasagot, tinag niya ang asawa niya:

“Love, bakit hindi sumasagot ang nanay mo sa akin?”

“Anak ka naman niya, ikaw na nga ang magsabi.”

Ang anak kong si Jun — sa wakas ay nagsalita na rin:

“Nay, isang pamilya naman tayo. Nag-chat ang asawa ko sa inyo, hindi naman magandang hindi niyo siya sinasagot.”

“Kayo na pong bahala sa mga gawain sa bahay ha.”

Pagkatapos niyon, para amuin si Liza, nag-send siya ng litrato ng kanilang bakasyon sa group chat para ibahin ang usapan.

Sa litrato, nandoon ang buong pamilya nila, kasama ang mga biyenan niya, lahat sila ay masayang nakangiti.

Si Liza ang unang nag-comment:

“Ang ganda ng family picture natin, ‘di ba?”

Tinitigan ko ang salitang “family,” at naramdaman ko ang matinding lamig sa aking puso.

Isinama nila ang dalawang bata sa bakasyon.

Dahil nag-aalala ako na baka hindi nila kayang asikasuhin ang mga bata nang sila-sila lang, nagpresenta ako na sasama para tumulong.

Noong oras na iyon, sumama ang mukha ni Liza at sarkastikong nagsalita:

“Kahit saan na lang ba kailangang magkasama? Wala namang namamatay kapag nahiwalay sa biyenan.”

Agad namang pumagitna si Jun:

“Nay, matanda na kayo, baka mapagod lang kayo sa biyahe.”

“Dito na lang muna kayo sa bahay, magpahinga kayo. Huwag niyo na kaming alalahanin.”

Noon, kahit masakit sa loob, nilunok ko ang lahat para lang mapanatili ang kapayapaan sa pamilya.

Hindi ko akalain na tatalikod lang sila at isasama ang mga magulang ni Liza sa bakasyon.

Sa paghahambing na iyon, doon ko naramdaman ang tunay na pait.

Ang mga bagay na dati ay hindi ko pinapansin, ngayon ay parang isang pelikulang dahan-dahang nagfa-flashback sa isip ko.

Sa mga nakaraang taon, para lang mapasaya si Liza, tuwing okasyon ay hindi lang regalo ang binibili ni Jun, kundi pati na rin mamahaling damit, alahas, at kung anu-ano pa.

Tuwing Father’s Day o Mother’s Day, laging may handang mamahaling regalo para sa mga biyenan niya — ginto, mamahaling gamit sa bahay, at mga health supplements na libo-libo ang halaga.

Pero para sa akin?

Tanging isang pangungusap lang: “Nay, salamat sa pagod niyo.”

Wala man lang kahit isang munting regalo o kahit na anong pasasalamat na may kasamang pagpapahalaga.

Tinignan ko ang record ng mga gastos.

Karamihan sa mga regalong ibinibigay nila sa pamilya ni Liza ay galing sa pagkaltas sa aking pension card.

Sa loob ng isang taon, hindi ko na mabilang kung ilang beses isinama ni Liza ang buong pamilya niya para kumain sa bahay tuwing may handaan.

03/29/2026

Pagkatapos kong magretiro bilang isang g**o, tahimik kong naipon ang halagang 2.88 million Pesos para sa aking pagtanda.

Isang araw, tiningnan ako ng aking manugang na si Kiara nang may mapanuring mata at nagtanong sa mapang-uyam na tono: "Nanay, magkano ba talaga ang ipon niyo?"

Agad akong naging alerto at sumagot nang maingat: "Mga dalawang daang libo (200,000) lang."

Biglang nagdilim ang kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay naging kasinglamig ng yelo, at sa isang matalas na boses, pinaratangan niya akong madamot.

Hindi ko na siya pinatulan. Ngunit makalipas ang tatlong araw, habang nagpapahinga ako sa aking lumang bahay sa Quezon City, biglang tumunog ang aking telepono. Isang mensahe mula sa bangko: "Ang inyong account na nagtatapos sa ###X ay nakapagtala ng gastusin na 2,880,000 Pesos."

Natigilan ako. Pakiramdam ko ay nawalan ako ng hininga. Hindi ba't iyon ang lahat ng perang pinaghirapan ko sa loob ng maraming taon?

Pagkatapos nito, nagpadala si Kiara ng isang selfie sa harap ng isang magarang mansyon sa Tagaytay, kasama ang mensaheng: "Salamat sa dalawang daang libo niyo, Nanay. Ang natitira ay tinulungan namin kayong ilipat sa isang mas magandang lugar."

Ang sikat ng araw sa hapon ay tumatagos sa luma kong bintana, nag-iiwan ng mga anino sa sahig na kahoy. Ang bango ng bulaklak na Sampaguita ay humahalo sa alikabok sa hangin, na nagbibigay ng payapang pakiramdam sa silid—isang kapayapaang malapit nang gumuho.

Isinuot ko ang aking salamin sa mata at dahan-dahang dinilig ang mga Orchids sa balkonahe, ang mga bulaklak na mahal na mahal ng pumanaw kong asawa. Biglang tumunog ang mensahe sa cellphone ko na nasa mesa.

Ibinaba ko ang pandilig, nagpunas ng k**ay, at bumalik sa sala. Pagbukas ko ng screen, ang mga letra ay tila sumasaksak sa aking mga mata.

"Bank of the Philippine Islands (BPI) Advisory: Ang inyong account ###X ay nabawasan ng PHP 2,880,000.00 noong 2:32 PM. Natitirang balanse: PHP 0.01."

Dalawang milyon, walong daan at walong pung libo.

Tinitigan ko ang mga numerong iyon. Binilang ko ang mga zero. Tila sila mga itim na langgam na gumagapang sa loob ng aking ulo, kinakain ang bawat hibla ng aking nerves.

Nalaglag ang telepono sa sahig. Nawalan ng lakas ang aking katawan, at napaupo ako sa sofa habang nangangatog ang aking mga tuhod. Ang puso ko ay parang isang bakanteng espasyo na hinahampas ng malamig na hangin.

Iyon ang bunga ng buong buhay kong pagtitipid. Maraming taon akong nagturo sa paaralan, tinitipid ang bawat sentimo, kahit damit na nagkakahalaga ng limang daang piso ay hindi ko binibili. Iyon ang perang ipinangako namin ng asawa ko na gagamitin para sa aming pagtanda, para makapasyal, at para sa aming huling hantungan.

Ngayon... sa isang mensahe lang, naging zero ang lahat.

Nag-vibrate uli ang telepono. Isang mensahe sa Messenger. Pinulot ko ito nang nanginginig ang k**ay. Nakita ko ang profile picture ni Kiara—ang kanyang mukha ay punong-puno ng makeup, kasing kintab ng mga nakikita sa social media.

Isang litrato ang lumitaw. Si Kiara, suot ang bagong damit na Chanel, naka-sunglasses, at nakatayo sa harap ng isang puting mansyon. Nakangiti siya nang may labis na kayabangan.

Ang nakasulat sa ibaba ay lalong nagpahirap sa aking dibdib:
"Nanay, salamat sa 200,000 ha. Ang iba ay itinulong na namin sa inyo para mapalitan ng mas magandang buhay."

Sinundan ito ng isang voice message. Pinindot ko ang play. Ang kanyang boses ay matinis at puno ng galak, umaalingawngaw sa tahimik kong bahay.

"Nanay, hindi na kami nagsabi para hindi kayo mag-alala. Ang galing niyo ring magtago, may milyon-milyon pala kayo pero sabi niyo 200k lang. Ginagawa namin ito para sa inyo, baka kasi pagtanda niyo ay maloko lang kayo ng ibang tao. At saka, ang ganda ng mansyong ito, sigurado akong magugustuhan niyo. Tinatawag namin itong 'retirement solution', nakuha niyo po?"

Tumawa pa siya nang nakakaasar. Ang tunog ay parang karayom na tumutusok sa aking balat.

Agad kong tinawagan ang anak kong lalaki—si Gabriel.

Matagal bago niya sinagot. Sa kabilang linya, narinig ko ang sigaw ni Kiara: "Huwag mo nang kausapin ang matandang 'yan! Hawak na natin ang pera, hayaan mo siya!"

Ang boses ni Gabriel ay mahina at puno ng pagkahiya.
"Nay... 'wag na kayong magalit. Ginawa namin ito... para rin sa ikabubuti niyo. Magtiwala lang kayo sa amin..."

"Ikabubuti ko?" Ang boses ko ay paos at magaspang. "Dahil ba sa ikabubuti ko kaya niyo ninakaw ang lahat ng ipon ko? Hawak ko ang ATM card, ako lang ang may alam ng PIN. Paano niyo nagawa ito?"

Nanahimik ang kabilang linya. Sa sandaling iyon, isang alaala ang bumalik sa akin.

Isang buwan ang nakalilipas, masayang kinuha ni Gabriel ang cellphone ko at sinabing: "Nay, may bagong programa ang gobyerno para sa mga senior citizens, ang Smart Senior Care. Ire-register ko kayo para makakuha kayo ng buwanang ayuda. Kailangan lang ng face recognition at verification ng ID."

Noong oras na iyon, sobrang gaan ng loob ko. Pinuri ko pa siya dahil sa pagiging maalaga. Ibinigay ko ang aking telepono at ID nang may buong tiwala.

Ngayon ko lang narealize, ang pag-aalaga na iyon ay isa palang patibong. At ako, tulad ng isang tupa, ay kusang pumasok sa katayan.

Ang boses ni Gabriel ay lalong humina. "Nay... 'wag na kayong magtanong. Tama si Kiara, itatago lang namin ang pera niyo, baka kung saan-saan niyo lang magasta..."

Hindi na ako sumagot. Hindi ko na kailangang makinig sa kanilang mga kahiya-hiyang dahilan na itinanim ni Kiara sa utak ng aking anak. Ibinaba ko ang telepono.

Sa harap ko, nakasabit ang itim-at-puting litrato ng aking asawa. Suot niya ang kanyang pormal na barong, ang kanyang mga mata ay tila nakatingin sa akin nang may lungkot.

Tinitigan ko ang kanyang mga mata, tila naririnig ko ang kanyang tanong:
"Elena, bakit naging ganito ang pamilya natin?"

Ang sakit at galit dahil sa pagtataksil ng sariling dugo ay bumubugso sa aking dibdib. Niyakap ko ang aking mukha, nanginginig ang aking mga balikat, ngunit walang luhang lumabas. Ang sakit ay masyadong malalim para sa luha.

03/29/2026

Lumipat kami sa bagong bahay noong Martes. Ang mga alaga kong isda na limang taon ko nang inaalagaan ay biglang lumutang at namatay lahat.

Hindi na ako nagdalawang-salita. Agad kong kinuha ang aking mga gamit, binitbit ang anak ko, at lumayas sa kalaliman ng gabi.

Lahat ng k**ag-anak at kaibigan ko ay pinipigilan ako. Ang asawa ko namang si Diego ay humarang pa sa pinto at sumigaw:

"Isda lang ang namatay, ano bang ikinagagalit mo! Nababaliw ka na ba?"

Namumutla ako at nanginginig ang mga k**ay habang hila-hila ang maleta:

"Kailangang umalis na tayo ngayon din. Nakatingala na ang mga isda."

Sinipa ni Diego ang maleta ko:

"Kapag lumabas ka sa pintong iyan, maghiwalay na tayo!"

Tumango ako: "Sayo na ang bahay, sayo na ang kotse, aalis akong walang dala... Pero ngayong gabi, kailangang makaalis kami rito. Dahil nakatingala na ang mga isda."

1.
Nanlilisik ang mga mata ni Diego sa akin, bakas ang galit sa mga ugat sa kanyang leeg.

Malinaw na iniisip niyang nagbibiro lang ako.

Ngunit binuhat ko na si Maya, ang tatlong taong gulang naming anak, mula sa pagkakaidlip. Inaantok pa ang bata at yumakap sa leeg ko, isiniksik ang kanyang maliit na mukha sa aking balikat.

Nakalitaw pa rin ang ilaw sa aquarium sa sala, nagbibigay ng kulay orange na sinag sa tubig. Ang pitong Koi na limang taon ko nang alaga ay nakatingala na lahat—mapuputi ang tyan, dilat ang mga mata, at nakabuka ang mga bibig. Wala nang buhay.

Tatlong beses kaming lumipat ng bahay, tatlong beses nagpalit ng aquarium, pero ni isa sa kanila ay hindi namatay noon. Noong lumipat kami rito sa Vista Verde Residences, huli ko pa silang ipinadala para masig**ong hindi sila ma-stress sa byahe.

Pero tatlong araw pa lang kami rito, patay silang lahat.

Wala na akong oras para magpaliwanag. Akmang hihilahin ko na ang maleta nang bigla itong agawin ni Diego.

"Selya, magpaliwanag ka nga nang maayos!"

"Hindi na aabot," mahina kong sagot.

"Anong hindi aabot?" sigaw niya. "Dahil lang sa mga isdang 'yan, iiwan mo ang bahay na ito? Alam mo ba kung magkano ang downpayment natin dito? Alam mo bang pati ipon ng mga magulang ko ay ibinuhos dito?"

Alam ko. Tatlong milyong piso ang downpayment, at may utang pa kaming pitong milyon sa bangko. Ang pinaghirapang pera ng biyenan ko ay narito lahat.

Ang Vista Verde ang pinakasikat na subdivision sa lungsod. Noong pre-selling, libu-libo ang nag-unahan para makakuha ng slot. Noong mapili kami, para kaming nanalo sa lotto.

"Kapag lumabas ka sa pinto na 'yan..." Sinipa ni Diego ang maleta ko kaya nagkalat ang mga damit sa sahig. "...divorce na tayo."

Lumuhod ako at isa-isang pinulot ang mga damit para ibalik sa maleta.

Nagising nang tuluyan si Maya. Naupo siya sa sofa habang nagkukuskos ng mata, malapit nang maiyak.

Isinara ko ang zipper ng maleta at tumingin kay Diego.

"Sayo na ang bahay, sayo na ang kotse. Aalis akong walang bitbit."

Natigilan siya.

"Pero ngayong gabi, kailangang makaalis na kami rito."

Binuhat ko si Maya at nilagpasan siya. "Dahil nakatingala na ang mga isda."

Pagbaba ko sa elevator, naririnig ko pa ang pagwawala ni Diego sa 17th floor. Ang kalabog ay umalingawngaw sa buong gusali.

Hinarang ako ng guard sa gate. Ala-una y medya na ng madaling araw. Isang babaeng may dalang bata at maleta, namumugto ang mga mata—talagang paghihinalaan ka.

"Ayos lang po ako," sabi ko. "Uuwi lang sa mga magulang ko."

Pinayagan akong dumaan.

Sumakay ako ng Grab patungo sa pinak**alapit na hotel. Nakatulog muli si Maya sa bisig ko, nababasa ng laway niya ang braso ko.

Pinanood ko ang mga poste ng ilaw sa kalsada na mabilis na lumalampas. Nanginginig pa rin ako.

Hindi dahil sa takot kay Diego.

Kundi dahil alam na alam ko kung anong ibig sabihin kapag "nakatingala na ang mga isda."

2.
Nakita ng receptionist sa hotel ang kalagayan ko kaya hindi na sila nagtanong pa nang marami.

Kumuha ako ng kwarto, inihiga si Maya, at pumasok sa banyo para maghilamos. Sa salamin, nakita ko ang sarili ko—maitim ang paligid ng mata at maputla ang labi.

Ang phone ko ay kanina pa nagba-vibrate.

Siyam na missed calls mula kay Diego, bente na text sa Messenger. Ang huling mensahe niya:

"Saan ka ba talaga pumunta? Kapag hindi ka bumalik ngayon, huwag ka nang babalik kahit kailan."

Hindi ko sinagot.

Naka-silent ang phone ko habang nakatingin sa labas ng bintana. Ang Vista Verde ay tatlong kilometro lang ang layo. Mula rito, tanaw ko ang isang ilaw sa 17th floor—ang bahay namin.

Baon ang mga kuko ko sa aking palad habang nakatitig doon.

Paulit-ulit na bumabalik sa isip ko ang bilin ni Lola:

"Selya, tandaan mo... kapag ang mga hayop ay naunang mamatay, kailangang lumayas na ang tao agad-agad."

Mag-aalas kwatro ng madaling araw nang umilaw ang phone ko.

Hindi si Diego. Ang nanay niya, si Aling Susan.

"Selya, sabi ni Diego nag-away daw kayo? Isda lang 'yan, pwedeng palitan. Huwag ka nang mag-inarte, bumalik ka na bukas ng umaga para hindi tayo pagtsismisan ng mga kapitbahay."

Ibinaba ko ang phone nang nakataob.

Alas siyete ng umaga, nagising si Maya at naghanap ng pagkain. Bumaba ako para bumili ng lugaw at pandesal. Pagbalik ko, parang sasabog na ang phone ko sa dami ng notifications.

Tatlong tawag pa mula kay Aling Susan.
Dalawa mula sa tita ko.
Isa mula kay Aling Nena, ang matalik na kaibigan ng yumaong nanay ko.

Pati ang pinsan kong si Joy ay nag-chat:

"Teh, sabi ni Kuya Diego tumakas ka raw kasama si Maya kagabi? Nag-away ba kayo? Nagpapanic na siya rito."

Binasa ko lahat pero isa lang ang sinagot ko kay Joy:

"Ayos lang kami. Mag-uusap tayo sa mga susunod na araw."

Pagkatapos, pinatay ko na ang cellphone ko.

Habang kumakain ng lugaw si Maya, nagtanong siya sa paos na boses:

"Mama, hindi na po ba tayo uuwi?"

"Hindi muna, nak."

"Paano po 'yung mga isda?"

Niyakap ko siya at pinunasan ang dumi sa gilid ng bibig niya.

"Wala na sila doon, Maya."

Napayuko ang bata at nag-isip. "Sig**o po hindi nila gusto 'yung bago nating house, 'no?"

Hindi ako sumagot.

Ang isang tatlong taong gulang na bata ay hindi pa alam ang malalim na dahilan. Pero tama siya.

Hindi gusto ng mga isda ang bahay na 'yun. Mas tapat ang mga isda kaysa sa mga tao.

Alas diyes ng umaga, nag-text uli si Diego. Mahaba ang mensahe, at sa pagkakataong ito, hindi na siya galit kundi malamig na ang tono.

"Selya, magdamag ko itong pinag-isipan. Hindi ko maintindihan ang ginagawa mo, at wala na akong balak intindihin pa. Kung hindi ka uuwi ngayong araw, mag-file na tayo ng annulment sa hapon. Akin si Maya. Akin ang utang sa bangko. Wala kang iisipin."

Ang huling linya ay: "Bahala ka na sa buhay mo."

Tatlong beses ko itong binasa bago ko binitiwan ang phone.

3.
Alas dos ng hapon, natunton ni Aling Susan ang hotel ko.

Hindi ko alam kung paano, pero nalaman ko na lang na ipina-track pala ni Diego ang Grab history ko.

Pagbukas ko ng pinto, bumungad ang mukha ni Aling Susan na amoy White Flower ang buong katawan.

"Selya, ano ba talagang problema mo?"

Pumasok siya at pabagsak na naupo sa upuan.

"Hindi nakatulog si Diego. Pagpasok niya sa trabaho kanina, pinagalitan siya ng boss niya dahil parang lutang. Anong klaseng asawa ka ba? Madaling araw, itatakas mo ang bata sa hotel? Pinapahiya mo ang pamilya natin!"

Ipinagtimpla ko siya ng tubig.

"Nay, tungkol po sa mga isda, sinabi ko na kay Diego—"

"Isda!" sigaw ni Aling Susan.

"Isda na naman? Magkano lang ba ang pitong isda na 'yan? Ang bahay na 'yun ay sampung milyon! Sampung milyon! Kami ng biyenan mo, nagtiis sa tuyo at bagoong para lang makaipon ng pang-down niyo—"

"Nay..."

"Ngayon sasabihin mo sa akin, dahil namatay ang isda, hindi ka na titira doon? Tingin mo ba maniniwala ako? O baka naman may lalaki ka na?"

Natameme ako sa sinabi niya.

Matalim ang titig ni Aling Susan sa akin, parang scanner na sinusuri ang mukha ko.

"Kung ayaw mo na kay Diego, sabihin mo nang tapat. Kung may iba ka na, aminin mo. Huwag kang gumagawa ng kwento tungkol sa mga isda. Halos animnapung taon na ako sa mundo, ngayon lang ako nakarinig ng ganyang kabaliwan."

Natakot si Maya sa sigaw ng lola niya kaya nagtago ito sa sulok ng k**a. Binuhat ko ang anak ko at tinapik ang likod niya.

"Nay, wala akong ibang lalaki. At hindi ko rin sinasabing masamang asawa si Diego."

"Eh bakit ayaw mong bumalik?"

"May mali sa bahay na 'yun."

Natawa nang mapait si Aling Susan.

"Anong mali? Vista Verde 'yan! Pinak**ahal na subdivision, maganda ang security, maayos ang paligid. Sabihin mo sa akin, anong mali doon?"

Bumuka ang bibig ko pero walang lumabas na salita.

Hindi ko alam kung ano eksakto ang mali. Ang alam ko lang, namatay ang mga isda. Limang taon silang buhay, pero tatlong araw lang sa bahay na 'yun, lhat sila ay nakatingala na.

Ang rason na ito, para sa kahit na sino, ay tunog ng isang taong nawawala sa sarili.

Nang makitang hindi ako nakasagot, pilit na kinuha ni Aling Susan si Maya.

"Sige, kung gusto mong mag-inarte, mag-inarte ka mag-isa. Kukunin ko ang bata. Hindi pwedeng dito tumira ang apo ko sa hotel."

Niyakap ako nang mahigpit ni Maya at humagulgol.

"Kasama ko si Maya," sabi ko habang umaatras.

Nagdilim ang paningin ni Aling Susan.

"Selya, huwag mong sagarin ang pasensya namin. Hindi ka pa ginagalaw ni Diego dahil kay Maya. Pero kapag nagpatuloy ka sa pagkabaliw mo, kahit anino ng bata ay hindi mo makikita."

Padabog siyang lumabas. Sa hallway, narinig ko pa siyang tumatawag sa telepono:

"Diego, may tama na sa utak ang asawa mo. Dalhin mo na sa mental 'yan..."

Naupo ako sa gilid ng k**a habang yakap si Maya. Pareho kaming umiiyak.

Ang huling beses na naramdaman ko ang ganitong takot ay labinsiyam na taon na ang nakakalipas.

Noong pitong taong gulang pa lamang ako.

Address

618 Lindero Canyon Road, CA
Oak Park, IL
91377

Telephone

+18183388888

Website

http://alessia.com/

Alerts

Be the first to know and let us send you an email when Alessia Frenchie posts news and promotions. Your email address will not be used for any other purpose, and you can unsubscribe at any time.

Contact The Business

Send a message to Alessia Frenchie:

Alessia Frenchie

03/30/2026

03/30/2026

03/29/2026

03/29/2026

03/29/2026

Address

Telephone

Website

Alerts

Contact The Business

Shortcuts

Share

Category